Herschel encuentra un 'agujero' en el espacio

No es una nube negra ni un problema técnico. El telescopio Herschel ha descubierto por primera vez una porción 'vacía' en el cielo.

Un verdadero agujero en el espacio. NGC 1999 es la nube
verde teñida que aparece hacia la parte superior de la foto.

El telescopio espacial infrarrojo de la ESA, Herschel, ha realizado un inesperado descubrimiento: un 'agujero' en el espacio. El agujero ha proporcionado a los astrónomos una visión sorprendente sobre el final del proceso de formación de estrellas.

Las estrellas nacen en densas nubes de polvo y gas que ahora pueden estudiarse con un detalle sin precedente gracias a Herschel. Aunque se han observado chorros y vientos de gas procedentes de estrellas jóvenes en el pasado, siempre ha sido un misterio cómo exactamente estas estrellas usan esto para limpiar sus alrededores y emerger a partir de la nube. Ahora, por primera vez, Herschel podrá ver un inesperado paso en este proceso.

Una nube de brillante gas reflectante conocida por los astónomos como NGC 1999 se sitúa cerca de una porción negra de cielo. Durante la mayor parte del siglo XX, estas porciones negras han sido conocidas como densas nubes de gas y polvo que bloquean la luz y no la dejan pasar.

Cuando Herschel miró en esta dirección para estudiar las jóvenes estrellas cercanas, la nube seguía siendo negra. ¡Pero espera! Eso no debería ser así. Los ojos infrarrojos de Herschel están diseñados para ver dentro de estas nubes. O la nube era inmensamente densa o algo iba mal.

Investigando más usando telescopios terrestres, los astrónomos encontraron que sucedía lo mismo allí donde mirasen: estas zonas se veían negras no debido a que sean una densa bolsa de gas, sino porque realmente están vacías. Algo ha creado un agujero en la nube. "Nadie ha visto jamás un agujero como este", dice Tom Megeath, de la Universidad de Toledo en los Estados Unidos. "Es tan sorprendente como saber que tienes gusanos bajo tu césped, pero encontrar una mañana que han excavado un enorme hueco".

Los astrónomos creen que el agujero debe haber sido abierto por los estrechos chorros de gas procedentes de alguna de las jóvenes estrellas en la región perforando la capa de polvo y gas que forma a NGC 1999. La potente radiación de una estrella madura cercana puede también haber ayudado a limpiar el agujero. Cualquiera que sea la cadena exacta de eventos, podría ser una importante visión a la forma en que las estrellas recién nacidas dispersan las nubes en las que nacen.

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