El agua es insuficiente para permitir la vida alienígena

Los investigadores acaban de terminar una investigación que podría tener importantes implicaciones para la exploración espacial en el futuro. El equipo elaboró un conjunto de datos sobre la capacidad de nuestro planeta para sustentar la vida. Durante muchos años, los astrónomos y astrobiólogos han pensado que el agua líquida en otro planeta o luna sería suficiente para sentar las bases para que la vida surja. Pero el nuevo estudio parece dibujar un panorama más complejo. Los científicos que realizaron el estudio dicen que tan sólo un 0,2% de la Tierra es capaz de soportar vida, y esto es un margen muy estrecho.

Por ejemplo, el agua puede penetrar en la corteza de nuestro planeta tan sólo a profundidades de cerca de 75 kilómetros. Por debajo de este umbral, las excesivas temperaturas y presiones no permiten nuevos avances. Pero esta profundidad no es adecuada para sustentar a los organismos vivos, incluso si existe agua. Por lo tanto, la parte de nuestro planeta con agua es por tanto aproximadamente de un 3,3% de su volumen total. El resto no tiene agua, y no puede sustentar la vida. El área que está habitada por plantas, animales y microorganismos representa un tramo de 5 kilómetros de la atmósfera, además de un kilómetro bajo tierra, en las cuevas más profundas del mundo y en el fondo del océano.

Esto sólo representa alrededor del 0,2% de nuestro planeta. Lo que es un porcentaje muy pequeño, y los científicos señalan que este trabajo podría ayudar a los esfuerzos de los astrobiólogos a descubrir signos de vida en mundos extraterrestres. Los investigadores detrás del nuevo estudio -que se detalla en el último número de la revista científica Astrobiology- explican que tomaron como límite superior de temperatura 121º C de lo que ellos llamaron "agua habitable". Más allá de este límite, no se encontraron organismos capaces de soportar el agua. El límite inferior se fijó en -20º C, a pesar de que el agua se ha encontrado a temperaturas de -89º C en películas delgadas, y bajo condiciones muy específicas.

Esta nueva investigación, esencialmente "muestra que la vida y el agua no son equivalentes". Puede haber una gran cantidad de agua líquida que sea hostil a la vida", explica la experta de la Universidad Nacional de Australia Eriita Jones, que fue también la autora del artículo. "Dicho de esta manera suena sorprendente y parece sugerir que la estrategia de "seguir el agua" para la búsqueda de vida deba replantearse", explica Chris McKay del Centro de Investigación Ames de la NASA. Sobre este asunto, los astrobiólogos suelen usar esta frase para guiar en la búsqueda de vida en otros mundos.

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