Astrónomos descubren pista del origen de las nubes de gas de la Vía Láctea

Astrónomos han concluido que estas nubes han sido arrojadas lejos del plano de la galaxia por las explosiones de supernovas y los feroces vientos de las estrellas jóvenes de las zonas de intensa formación estelar.

Concepción artística que muestra las regiones estudiadas
de la Vía Láctea con nubes de hidrógeno más abundantes en
la región situada por encima del área dónde se une la barra
central con los brazos espirales. El punto luminoso en la
parte inferior es la ubicación del Sistema Solar.

Un sorprendente descubrimiento afirma que las nubes de hidrógeno gaseoso se encuentran en abundancia en nuestra galaxia y por encima de ella, tienen ubicaciones predominantes, lo que ha dado a los astrónomos pistas sobre el origen de estas nubes, que juegan un papel importante en la evolución galáctica.

"Hemos concluido que estas nubes son el gas que ha sido arrojado lejos del plano de la galaxia por las explosiones supernovas y los vientos feroces de las estrellas jóvenes de las zonas de intensa formación estelar", explicó Alyson H. Ford de la Universidad de Michigan. El equipo está formado por colaboradores de Ford y Felix J. Lockman del Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO), y Naomi Mclure-Griffiths de la Australia National Telescope Facility.

Los astrónomos estudiaron las nubes de gas en dos regiones diferentes de la galaxia. Las nubes se han estudiado están entre 400 y 15.000 años-luz fuera del plano de la galaxia. El disco contiene la mayor parte de las estrellas de la galaxia y el gas, y está rodeado por un "halo" de gas más distante que las nubes que los astrónomos han estudiado.

"Estas nubes se detectaron por primera vez con Telescopio Robert C. Byrd Green Bank de la Fundación Nacional de Ciencia, y son bastante desconcertantes", explicó Lockman. "Están en una zona de transición entre el disco y el halo, y su origen es incierto". El equipo de investigación utilizó los datos del Galactic All-Sky Survey realizado con el Telescopio Parkes en Australia.

Cuando los astrónomos compararon las observaciones de las dos regiones, vieron que una región contenía 3 veces más gas hidrógeno que la otra nube. Además las nubes de esta región están en promedio, al doble de distancia con respecto al plano de la galaxia.

La tremenda diferencia, en su opinión, se debe a que la región con más nubes se encuentra cerca de el extremo del centro de la "barrra" de la galaxia, donde la barra se fusiona con un brazo espiral más importante. Esta es un área de intensa formación estelar, con muchas estrellas jóvenes cuyos fuertes vientos pueden impulsar el gas fuera de la región. Las estrellas más masivas también explotan como supernovas, estas explosiones se llevan el material hacia el exterior. En la otra región que estudiaron, la actividad de formación estelar es escasa.

"Las propiedades de que estas nubes muestran claramente que se formaron como parte del disco de la Vía Láctea y que son un componente importante de nuestra galaxia", explicó Lockman. "La comprensión de estas nubes es importante para entender cómo el material se mueve entre el disco de la galaxia y su halo, un proceso crítico en la evolución de las galaxias".

Las nubes están formadas por hidrógeno neutro gaseoso con una masa igual a unos 700 soles. Sus tamaños varían mucho, pero la mayoría tienen 200 años-luz de diámetro. Los astrónomos estudiaron alrededor de 650 de estas nubes en estas dos regiones muy distantes de la galaxia.

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