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| La galaxia starburst M82 vista por Spitzer. |
La galaxia, conocida como M82, está a 10 millones de años luz de distancia y es una línea de producción estelar que genera nuevas estrellas a un ritmo prodigioso. No obstante, muchas de estas estrellas mueren rápidamente en enormes explosiones, teniendo lugar una nueva explosión de supernova cada 20 o 30 años.
"El nuevo objeto, que apareció en mayo de 2009, nos ha dejado rascándonos la cabeza, nunca habíamos visto nada como esto antes", dijo el Dr. Muxlow. "El objeto apareció muy rápidamente, en cuestión de unos pocos días, y no mostró signos de decaimiento en su brillo a lo largo de los primeros meses de su existencia. Las nuevas explosiones de jóvenes supernovas que esperábamos ver en M82 brillan en longitudes de onda de radio durante varias semanas y luego decaen a lo largo de varios meses, por lo que esta explicación parece improbable".
La plausibilidad de la explicación por una supernova fue aún más descartada cuando una red británica de radiotelescopios, MERLIN, monitorizó con gran precisión los vacilantes cambios detectados en la posición del objeto a lo largo de los primeros 50 días. Éste fue equivalente a un movimiento súper-lumínico de unas 4 veces la velocidad de la luz. Unas velocidades aparentes tan grandes no se observan en los restos de supernovas y normalmente sólo se encuentran en los chorros relativistas expulsados desde los discos de acreción alrededor de los sistemas de agujeros negros.
El núcleo de M82, como la mayor parte de galaxias grandes, se espera que contenga un agujero negro supermasivo. La nueva detección está en una posición cercana, pero a varios arcosegundos del centro dinámico de M82, lo bastante lejos para que sea improbable que este objeto esté asociado con el núcleo colapsado central de esta galaxia.
La nueva fuente podría ser la primera detección de radio de un "micro-quásar" extragaláctico. Los ejemplos de tales sistemas dentro de la Vía Láctea se encuentran cuando estos sistemas binarios de rayos-X expulsan chorros relativistas desde un disco de acreción alrededor de una estrella colapsada alimentada con el material arrastrado desde una compañera cercana. No obstante, este objeto brillaría más que cualquier otro ejemplo galáctico detectado, ha durado meses más que cualquier otra binaria de rayos-X conocida, y está en una posición en la que M82 no tiene ninguna fuente conocida, hasta el momento, de rayos-X.
Si este objeto es un micro-quásar extragaláctico, sería el primero que se ha detectado en longitudes de onda de radio. La altísima luminosidad sugiere que es probable que esté asociado a un sistema de agujero negro masivo de algún tipo; no obstante, esto y su longevidad, implican que este tipo de objeto es extremadamente inusual y no se ha observado dentro de nuestra galaxia.
"Acabamos de empezar a procesar los datos tomados por un conjunto de 20 radiotelescopios alrededor de todo el mundo de la región nuclear central de M82. Estas imágenes nos permitirán examinar la estructura de la nueva fuente de radio en detalle. No obstante, procesar un conjunto de datos tan vasto necesita una cantidad considerable de esfuerzo computacional y un laborioso trabajo. Sólo entonces seremos capaces de ver si es una extraña forma de micro-quasar. ¡Sigan atentos…!", dice Muxlow.
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