Kepler está a punto de resolver un antiguo enigma

PlanetQuest conversó con el co-investigador de Kepler, Geoff Marcy, sobre el futuro de la misión y las esperanzas que se tienen en esta.

Representación artística de la misión Kepler.

Uno de los cazadores de planetas más prolífico del mundo, Geoff Marcy ha realizado numerosos descubrimientos revolucionarios, desde el primer exoplaneta en tránsito hasta el primer sistema multiplanetario orbitando una estrella como la nuestra. Él y su equipo de Búsqueda de Planetas de California, en la actualidad han descubierto 205 planetas. Él es un co-investigador de Kepler, la primera misión de la NASA dedicada a la búsqueda de exoplanetas, así como el futuro plan SIM Lite Astrometric Observatory.

PlanetQuest habló con Marcy sobre el futuro de la misión Kepler, que se lanzó en marzo del año pasado. Kepler está observando 100.000 estrellas cerca de la constelación Cygnus (el Cisne) para detectar signos de planetas del tamaño de la Tierra.

-Kepler ha estado en órbita casi un año y hace poco publicó los resultados de su primer planeta. ¿Cómo le ha ido a la misión hasta ahora?

Kepler está trabajando maravillosamente. Puede medir el brillo de las estrellas con una precisión que no tiene precedentes, mejor que una parte en diez mil… no hay nada ni siquiera cerca de su capacidad que pueda vigilar constantemente miles de estrellas.

-Poco después del lanzamiento, se anunció que había algunos problemas con los amplificadores del CCD de Kepler. ¿Cómo ha afectado esto a la misión?

Es un inconveniente muy pequeño. Una pequeña fracción de los 42 CCD fueron afectados y no demasiado. Kepler sigue siendo igual de preciso según lo planeado y está produciendo resultados de calidad alucinante.

-Algunos científicos de alto nivel han predicho que Kepler encontrará un planeta como la Tierra en un año. ¿Cree que esto es probable?

Es presuntuoso predecir que Kepler encontrará planetas como la Tierra. Podemos descubrir que las Tierras se venden por docena o son un tesoro raro. Incluso puede ser que no encuentren ningún planeta similar a la Tierra, lo cual sería un resultado espectacular y sugieren que nuestro planeta es una contradicción extraordinaria a la norma.

Si encontramos planetas similares a la Tierra, tomará más de un año para su identificación. Kepler necesita observar un planeta que pase por delante de su estrella tres veces para recién confirmar su existencia. Para un planeta con la misma órbita que la Tierra, eso es más de tres años de espera.

-¿Qué impacto cree usted que tengan los resultados de Kepler en la sociedad una vez que la misión haya terminado?

Enriquecerá nuestra comprensión de nuestra propia Tierra, si es parte de muchos planetas similares o un oasis cósmico precioso. Si los planetas habitables son comunes, vamos a tener que pensar bastante en el próximo paso: la búsqueda de vida inteligente. Kepler podría ser un trampolín que nos conecte con otros planetas habitables, o incluso con nuestros hermanos en el Universo.

El investigador Geoff Marcy.

-Dado el impacto de encontrar un planeta habitable, ¿tiene esperanzas que la búsqueda planetaria de Kepler pueda demostrar que las 'Tierras' son comunes?

Creo que es importante mantenerse imparcial. Como científicos, tenemos que asegurarnos de mantener la mente abierta para que podamos informar fielmente nuestras conclusiones y evitar un exceso de interpretación de nuestros datos. Podemos cometer errores si queremos una respuesta a ciencia cierta con mucha ansiedad. Los datos de calidad son más importantes, así que trato de mantener la calma, ser vigilante y autocrítico.

-¿Alguna otra cosa que la gente deba saber acerca de Kepler?

¡Estén atentos! Estamos a punto de responder las preguntas que los antiguos griegos ponderaban, las preguntas que se han hecho nuestros primeros antepasados.

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