Extraña nube en Neptuno es vista dividirse en dos

Una nubosa mancha que normalmente se observa sobre el polo sur de Neptuno, se vio doble tras una breve división en dos, observada por telescopios terrestres en 2007.

La nube ha sido vista en el polo sur de Neptuno desde que la nave Voyager 2 visitara el planeta a finales de la década de 1980. Pero qué era exactamente y qué proceso del planeta la generaba no se sabía entonces, cuando los telescopios de la Tierra no podían ver Neptuno lo bastante bien como para resolver características tan pequeñas.

"Lo que sabíamos sobre ella es que era una mancha", dice Mate Ádámkovics, investigador de la Universidad de California en Berkeley y miembro del equipo que hizo las nuevas observaciones.

En 2007, las medidas indicaron que la atmósfera en el polo era más cálida de lo que era en otras latitudes, lo que sugería que este rasgo cerca del polo de Neptuno podría ser similar a la persistente tormenta vista sobre el polo sur de Saturno. El vórtice polar de Saturno parece ser una versión mucho mayor de los huracanes de la Tierra, sólo que estacionarios. Como un huracán, esta característica de vórtice muestra un ojo calmado rodeado por un muro de brillantes nubes.

Desde el 26 al 28 de julio de 2007, un equipo de astrónomos observaron Neptuno con el telescopio Keck II de 10 metros sobre la cima de Mauna Kea en Hawai. Las observaciones del 26 de julio mostraron dos rasgos distintos cerca del polo sur de Neptuno, no uno. Pero las del 28 mostraron nuevamente una sola nube.

El equipo analizó las observaciones y determinaron que el cambio en la doble nube fue real, y no sólo un caso de baja resolución en la que se vería dos nubes cuando en realidad hay una.

Los hallazgos, detallados en un artículo aceptado para la publicación en la revista Icarus y publicado en arXiv, sugieren que la nube se sitúa en una región de fuerte convección, o de volcado de las capas atmosféricas. La observación es otra prueba que sugiere una similitud entre la atmósfera polar de Neptuno y la de Saturno, dice Ádámkovics a Space.com.

Para descubrir realmente los detalles de la nube, una nave tendría que volar a Neptuno y tomar imágenes más de cerca, añade Ádámkovics. El equipo planea aplicar tiempo de más de un telescopio para ver si pueden captar la división de la nube de nuevo.

Comprender la dinámica que provoca la nube en Neptuno y cómo se relaciona con la de Saturno no sólo ayuda en nuestra búsqueda de un mejor conocimiento del Sistema Solar. Debido a que la mayor parte de planetas extrasolares que se han encontrado hasta el momento son también gigantes gaseosos, investigar los planetas de nuestro Sistema Solar impacta directamente en esos otros sistemas, comenta Ádámkovics.

Imagen: Estas imágenes del polo sur de Neptuno muestran los dos 'puntos' creados a partir de una sola tormenta y que convergen de nuevo en una vista de julio de 2007.

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