Los granos marcianos siguen saltando

El modelo de Kok muestra que, si bien los granos de arena marciano necesitan que el viento tome grandes velocidades para empezar a moverse, seguirán rebotando sobre la superficie a velocidades normales de viento.

Las arenas de Marte son un enigma para los físicos. Tanto las dunas y ondas de arena parecen moverse en la superficie, y la materia ha caído en la cubierta del vehículo Spirit de la NASA en el Planeta Rojo. Sin embargo, las mediciones de los vientos marcianos sugiere que rara vez son lo suficientemente fuertes como para levantar un solo grano.

Ahora, un investigador en los EE.UU. cree que ha resuelto esta aparente contradicción. "Aunque es muy difícil que el viento levante los granos de arena, una vez que el viento se vuelve lo suficientemente fuerte como para empezar a soplar la arena en Marte, la arena se mantendrá rebotando, incluso cuando la velocidad del viento disminuye hasta en un factor de 10", explica Jasper Kok de la Universidad de Michigan en Ann Arbor.

Kok, ha utilizado un modelo numérico para describir con precisión cómo los granos de arena se mueven o "saltan" sobre la superficie y luego se esparcen en el suelo. Él ha encontrado que la gravedad inferior de Marte, junto con la menor resistencia de su aire, permite que ocurra un efecto de "histéresis" mediante el cual los granos de arena requieren fuertes velocidades de viento sólo para comenzar a moverse. Una vez que los granos están en el aire, cualquier viento los puede acelerar aún más hasta que finalmente caen de golpe en el suelo, expulsando más granos a la atmósfera. "Es muy parecido a montar en bicicleta", dice Kok. "Cuesta mucho esfuerzo hacer que comience a andar la bicicleta, pero una vez que empieza a avanzar es mucho más fácil seguir adelante."

El efecto de histéresis es tan pronunciado que puede explicar por qué el "salto" parecen ser algo tan común. El modelo de Kok muestra que, si bien los granos de arena de Marte necesitan que el viento tome velocidades de unos 150 km/h para empezar a moverse, seguirán rebotando sobre la superficie a velocidades de viento de apenas 15 km/h.

"Todos sabíamos que, para que empezara el salto, la velocidad del viento debe alcanzar picos muy por encima de la media", dice Eric Parteli, un experto en "salto" de la Universidad Federal de Ceará en Brasil. "Sin embargo, Kok nos muestra una importante y novedosa visión, es decir, una vez que se inicia el salto, puede durar bajo velocidades típicas de viento, normal, velocidades 'cotidianas' de viento en Marte... Las conclusiones Kok cambiarán radicalmente nuestra manera de ver los procesos eólicos sobre la superficies Marte".

Kok, dijo a Physicsworld.com que la siguiente pregunta es cómo el "salto" podría participar en las tormentas de polvo marciano. En la Tierra, las tormentas de polvo ocurren cuando el viento sopla la arena en el suelo, levantando nubes de polvo. Sin embargo, no está claro si el mismo proceso ocurre en Marte. "¿Qué está generando el polvo en las tormentas de polvo?" pregunta Kok. "¿Es el salto o algo más? Mi conclusión de que la arena puede volar a velocidades de viento mucho menores en Marte hace más probable que el salto desempeñe un papel importante en las tormentas de polvo marciano, pero se necesita más investigación".

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