"El pedazo secundario en la cola en la foto es, probablemente, un pequeño fragmento o grupo de fragmentos que se separaron del cuerpo principal varios días antes", dice el científico y profesor Michael Combi del Departamento Atmósferico, Oceánico y de Ciencias Espaciales de la Universidad de Michgan. "El pedazo debe seguir a la deriva hacia la cola, y probablemente se desvanezca en comparación con el cometa principal".
El profesor Alan Fitzsimmons, de la Queen's University de Belfast comenta que la división de cometas no es algo inusual, pero a menudo no son lo suficientemente brillantes para que estos eventos puedan ser vistos con telescopios aficionados. "Los núcleos de cometas son extremadamente frágiles y se dividen con frecuencia, probablemente debido a las tensiones térmicas en la superficie", dice. "Es probable que todos los eventos de división generen múltiples fragmentos, pero sólo los más brillantes se ven en las imágenes normales, aunque el tratamiento posterior puede llevar al hallazgo de otros fragmentos más pequeños".
Nick Howes observaba la imagen del cometa desde su casa en Wiltshire a medida que pasaba cerca de NGC 5907 en la constelación de Draco, cuando notó que la cola del cometa parecía cambiar de brillo entre el 15 y 16 de marzo. Nick realizó detalladas observaciones de seguimiento con el Telescopio Faulkes Norte (Faulkes Telescope North), Hawai, para identificar el fragmento separado que no aparecía en sus primeras imágenes. Habiendo pasado más tiempo obtuvo un nuevo conjunto de imágenes, que mostraron que el nuevo fragmento seguía aún al cometa.
"La separación angular entre el núcleo primario y el fragmento secundario es de entre 3 y 5 segundos de arco, por lo que podría ser posible de observar para los aficionados, pero es muy débil, y sólo resalta bien en las bandas R y G", dice Nick.
Se pensaba que los cometas simplemente se desvanecían, vaporizándose gradualmente mientras orbitan alrededor del Sol, pero con capacidades mejoradas de observación ahora se sabe que algunos cometas sufren intensos eventos de estallidos y se fragmentan en múltiples piezas. El cometa 17P/Holmes experimentó un caso de explosión espectacular a finales de 2007, generando nuevos fragmentos que aparecen como mini-cometas en el cielo, cada uno con su propia 'cola' de hielo y polvo.
Ahora Comet Aduana 2007 Q3 Siding Spring saldrá del Sistema Solar, para nunca volver. "Su paso por el interior del Sistema Solar lo ha puesto en una órbita hiperbólica, lo que significa que no volverá. Escapará hacia el espacio interestelar", dice Fitzsimmons a Astronomy Now. La separación entre ambos fragmentos se hará cada vez mayor, hasta que el desprendimiento se convierta, a su vez, en un nuevo cometa. "Si el fragmento también sobrevive las próximas semanas podría irse al igual que el mayor, en cuyo caso será sólo una pieza pequeña e inerte de hielo y polvo entre las estrellas".
El año pasado, el mismo telescopio Faulkes -que puede ser orientado por control remoto a través de internet- sirvió para que otro astrónomo aficionado descubriera el asteroide de más rápida rotación del Sistema Solar. Expertos animan al desarrollo de este tipo de herramientas y proyectos, que permiten que muchos más ojos vigilen el cielo.
Imagen superior: Cometa C2007 Q3, fotografiado por Nick Howes usando el Telescopio Faulkes Norte el 17 de marzo a las 15:00 UT.
Imagen inferior: Última imagen tomada por Nick el 19 de marzo. Confirmó que el objeto secundario se está moviendo con el cometa y no es ninguna estrella de fondo.
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