Los científicos no estaban seguros hasta ahora si podrían formarse planetas entre el tira y afloja gravitatorio de dos estrellas binarias. Algunos estudios recientes han sugerido que podría ser así, pero estos proyectos se centraban en modelar la fase final de la formación planetaria. Ahora los investigadores han estudiado si el necesario precursor de la formación planetaria -el conocido como disco protoplanetario que contiene los bloques básicos de los planetas- podría sobrevivir a este entorno.
La respuesta parece ser sí, al menos bajo ciertas condiciones, tales como un rango concreto de densidades de gas y orientaciones estelares. Y en el caso específico de Alfa Centauri B (CenB), una de las dos estrellas binarias en el sistema de Alfa Centauri, se dan estas condiciones. El sistema está aproximadamente a 4,2 años luz de distancia.
"Es bastante posible que haya un planeta habitable similar a la Tierra oculto alrededor de CenB", escribieron recientemente los investigadores, liderados por Jian Ge de la Universidad de Florida en Gainesville, en un artículo enviado a la revista Astrophysical Journal.
Los científicos construyeron un modelo por ordenador para estudiar el nacimiento de sistemas planetarios jóvenes alrededor de estrellas binarias. Fueron capaces de alterar las condiciones iniciales tales como la ordenación de las estrellas madre, y la cantidad de gas en el sistema. Llevaron a cabo sus simulaciones a lo largo de una gran multitud de condiciones y descubrieron qué factores llevan a que un disco con 'embriones' de planetas se forme entre 0,5 y 2,5 veces la distancia de la Tierra al Sol, aproximadamente la zona en la cual un planeta terrestre podría ser habitable.
Los investigadores también estudiaron el caso de la cercana Alfa Centauri B. Esta estrella es apenas un poco más pequeña que nuestro Sol, con 0,93 masas solares. Su compañera, Alfa Centauri A, pesa aproximadamente 1,1 veces la masa del Sol. Son las estrellas más cercanas tras su compañera menor Próxima Centauri.
Aunque no se han descubierto aún planetas extrasolares alrededor de ninguna de estas estrellas, se piensa que especialmente Alfa Centauri B es una gran candidata para albergar un planeta similar a la Tierra dentro o cerca de su zona habitable.
Los resultados son esperanzadores para el caso de Alfa Centauri B, dijeron los científicos.
"Aunque la acreción planetesimal en CenB es significativamente menos eficiente y lenta en comparación con los sistemas de una estrella aislada, aún es posible", escriben.
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