La nave espacial despegó a la hora prevista, las 03:52 locales, del centro espacial ruso de Baikonur, situado unos 200 km al este del mar de Aral.
La tripulación está compuesta por el ruso Oleg Kotov, el estadounidense Timothy Creamer y el japonés Soichi Noguchi. Su misión es continuar los trabajos de alta tecnología a bordo de la EEI.
Lluvia y luego aguanieve cayeron sobre el árido paisaje del cosmódromo en el corazón de Asia central, cubriendo rápidamente el sitio de una gruesa capa de hielo. Las condiciones climáticas crearon no obstante un impresionante telón de fondo para el lanzamiento. Cuando el cohete comenzó a subir desde la plataforma de lanzamiento, el fuego de sus motores iluminó la noche, esparciendo un blanco resplandor casi sobrenatural durante más de un minuto.
Este lanzamiento nocturno de una misión tripulada ha sido el primero realizado durante el largo y gélido invierno en el histórico cosmódromo que ayudó a lanzar la conquista del espacio cuando puso a Yuri Gagarin en órbita hace casi medio siglo.
"Ha sido un lanzamiento espectacular. Un gran regalo de Navidad. Esa tripulación llevará a cabo una misión realmente difícil una vez que llegue a la estación en un par de días. Una gran manera de terminar el año", declaró el portavoz de la NASA, Rob Navias. "El principal objetivo de la expedición es primero que todo entregar el elemento de conexión final, hecho en Estados Unidos", explicó Navias.
"La tripulación se siente bien", declaró por su lado un portavoz del centro de control de vuelos espaciales. Pocos minutos después de haber despegado la nave fue puesta en órbita, se indicó. El cohete Soyuz debe arrimarse a la EEI el miércoles a las 22:45 GMT, precisó el portavoz.
Oleg Kotov lleva con él un juguete que le regalaron sus hijos. "El gato negro nos traerá buena suerte", dijo antes de embarcar. El ruso había viajado ya con ese 'amuleto' en su primer vuelo espacial. Soichi Noguchi dijo de su lado, en la rueda de prensa antes del vuelo, que preparará con gusto en el espacio unos sushis para compartir con sus colegas.
El estadounidense Timothy Creamer anunció que alimentará permanentemente su blog en Twitter, el conocido sistema de internet de comunicación en directo, permanente, contando "lo que estamos haciendo, y lo que esperamos ver" en el espacio. "Tengo previsto utilizar twitter desde el espacio", declaró. Por otra parte, el estadounidense evocó el papel de la estación espacial en la preparación de los astronautas del futuro en la perspectiva de largos viajes de exploración.
"Preparamos el terreno para las operaciones a largo plazo. Es un paso importante en la idea de ir a la Luna, a Marte y más allá", indicó. "Por cierto (...), hay un poco de amargura porque dejamos a nuestras familias, nuestros parientes y nuestros mejores amigos, pero también quiero decir que partimos juntos, como una familia, hacia la estación espacial", comentó.
Los tres astronautas, que pasarán seis meses en órbita, reemplazarán al belga Frank De Winne, al canadiense Robert Thirsk y al ruso Roman Romanenko, que volvieron a la Tierra el 1 de diciembre, después de seis meses a bordo de la EEI, cuya capacidad fue duplicada a fines de mayo para poder recibir a seis astronautas.
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