El plan consiste en atar un peso gigantesco al asteroide usando una enorme cuerda. Esta alocada idea podría cambiar el centro de masa del asteroide y posteriormente su trayectoria, evitando una situación potencialmente catastrófica.
El ingeniero aeroespacial Mayor David French del Instituto de Tecnología de las Fuerzas Aéreas modela matemáticamente como afectarían diferentes pesos y longitudes de soga a la órbita de un 'asteroide asesino' con el tiempo. Los resultados están en la publicación de diciembre de Acta Astronautica.
Se encontró que, en general, sogas más largas y masas más grandes cambiarían considerablemente la órbita del asteroide. La alteración ocurriría lentamente, tardando de 10 a 50 años.
La aplicación de esta técnica no sería nada de sencilla. El contrapeso necesario sería de unas mil millones de libras, mientras que la extensión de la cuerda debería ser de unas seis millas (esto es más que la altura del Monte Everest), a 60.000 millas (suficiente para rodear a la Tierra dos veces y media).
Esta solución puede sonar poco realista, pero la amenaza es verdadera. Hasta el momento, el Near Earth Object Program (Programa de Objetos Cercanos a la Tierra) de la NASA, que rastrea asteroides y cometas que podrían acercarse al planeta, ha catalogado más de 5.500 objetos. Aproximadamente 1.000 de estos objetos son clasificados como "potencialmente peligrosos", lo que significa que son capaces de destruir una ciudad, generar tsunamis gigantescos o, en el peor de los casos, eliminar la vida la vida de la Tierra cubriéndola con una nube de escombros.
Para protegerse contra esto, los científicos han pensado muchas formas para evadir el peligro que representa un asteroide que se dirige hacia la Tierra, cada una con sus propias ventajas. French piensa que su técnica se destaca por su relativa facilidad.
"Lo que me interesó es que no hay ningún sistema de control de activación necesario", dijo. Una vez que la cuerda y el peso fueran instalados, este daría un pequeño tirón al asteroide por las leyes de gravedad.
Sin embargo, el método no carece de críticas.
"Esta idea de desviación por medio de una soga es intelectualmente interesante", dijo el astrónomo David Morrison del Asteroid and Comet Impact Hazards Group (Grupo de Peligro de Impacto de Asteroides y Cometas) del Centro de investigación Ames de la NASA. "Pero no tiene ningún valor práctico".
Morrison indica que enviar enormes objetos, tales como esta pesada soga y la roca, hacia el espacio está mucho más allá de la capacidad de lanzamiento de la civilización humana. Además, el coste de diseño y fabricación de una cuerda bastante fuerte hace que esta solución sea imposible de ponerse en práctica.
"De un punto de vista práctico, la técnica es un lío", según Russell Schweickart, astronauta del Apolo y cofundador de la Fundación B612, un grupo dedicado a proteger a la Tierra de impactos de asteroide. Su preocupación es que nadie sabe cómo enganchar una soga a un asteroide y, una vez conectado, no hay ninguna garantía de que la cuerda no se enredará.
Schweickart y Morrison ofrecen una idea mucho más simple y que usa tecnología actual: cambiar la órbita del asteroide estrellando algo en él. Incluso un satélite relativamente pequeño cambiaría la órbita lo suficiente como para prevenir una colisión segura, si se hiciera con la suficiente antelación.
French entiende las críticas y piensa que estas tienen buenos fundamentos. Pero, él dice que la Tierra seguirá necesitando la protección contra asteroides en el próximo siglo y el siguiente milenio. Si nuestra tecnología y experiencia no son suficientes para atar un lazo a un asteroide ahora mismo, tenemos tiempo.
"La última colisión de un asteroide a nivel de extinción fue hace 65 millones de años", dijo, "pienso que es importante adoptar una perspectiva amplia y tal vez investigar la tecnología que aun no está lista".
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