Las Gemínidas son una lluvia de meteoros de actividad alta. Su período de actividad se extiende entre el 7 y el 17 de diciembre. Su máximo ocurre el 14 de dicho mes, con THZ 120, lo que la convierte en una de las lluvias de mayor actividad del año.
Esta lluvia de meteoritos fue observada por primera vez hace sólo 150 años, lo cual ya atrajo el interés de los científicos en su momento, que deseaban averiguar el origen de las partículas que provocan dicha lluvia. En octubre de 1983, tras una búsqueda en los datos obtenidos por el satélite IRAS (Infrared Astronomical Satellite), dos investigadores hallaron un asteroide -3200 Phaethon- cuya órbita se ajustaba a la de estos meteoros, siendo esa la primera vez que un asteroide era asociado a una lluvia de este tipo.
Phaethon se considera realmente un cometa ya inactivo; este objeto presenta una órbita extremadamente elíptica que recorre en 1,4 años y se halla recubierto por una gruesa capa de polvo que posiblemente se ha originado a consecuencia de un impacto con otro cuerpo en el cinturón principal de asteroides. Una de sus peculiaridades es que los meteoros procedentes de este cuerpo son mucho más densos que los que crean los cometas, aunque no tanto como los procedentes de los asteroides típicos. Phaethon cuenta con una superficie sólida, no habiéndose hallado ningún indicio de cola como la que pueda presentar un cometa.
Esta lluvia de meteoros es llamada Gemínidas porque parece irradiar de la constelación de Gémini. Un observador en el hemisferio norte puede empezar a ver las Gemínidas desde el 6 de Diciembre, viendo al menos un meteoro cada una hora. Durante la siguiente semana, el rango se incrementa hasta un peak de 50 a 80 meteoros por hora en la noche del 13 a 14 de Diciembre. Las últimas Gemínidas se ven el 18 de Diciembre, cuando un observador puede ver un rango de una cada hora.
Para los observadores en el Hemisferio Sur, el radiante de las Gemínidas nunca alcanza muy arriba del horizonte, y esto reduce considerablemente el número de meteoros que se pueden ver. Sin embargo, en la noche peak, es posible ver 20 meteoros por hora provenientes del horizonte norte.
También hay otra lluvia de meteoros al mismo tiempo que las Gemínidas, pero la mejor manera de saber si el meteoro que acabas de ver es Gemínida es trazar mentalmente el meteoro hacia atrás. Si terminas en Gémini, es porque acabas de ver un meteoro Gemínidas. Si no sabes donde queda la constelación de Gémini en el cielo, te proporcionamos los siguientes gráficos que te ayudarán a encontrarlos tanto en el hemisferio Norte como Sur:
Para observadores del Hemisferio Norte
Esto representa la vista de las latitudes norte alrededor de las 9:00pm horario local del 13 de Diciembre. El gráfico no representa la vista durante su peak, es solamente para ayudar a encontrar la ubicación de la radiante. La línea roja atravezando la parte baja de la imagen representa el horizonte.Para observadores del Hemisferio Sur
Esto representa la vista de las latitudes sur alrededor de las 11:00pm horario local del 13 de Diciembre. El gráfico no representa la vista durante su peak, es solamente para ayudar a encontrar la ubicación de la radiante. La línea roja atravezando la parte baja de la imagen representa el horizonte. A pesar que el radiante actual está bajo el horizonte, las estrellas justo sobre el horizonte, son de la constelación de Perseo.Nota: ambas imágenes de referencia fueron producidas por meteorshowersonline.com usando SkyChart III y Adobe Photoshop.
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