Esta imagen compuesta de datos de tres telescopios diferentes muestra una colisión en curso entre dos galaxias, NGC 6872 y IC 4970. Los datos en rayos X del Observatorio Chandra de rayos X de la NASA se muestran en púrpura, mientras los datos infrarrojos del Telescopio Espacial Spitzer son rojos y los ópticos del Telescopio Muy Grande de ESO (VLT, por sus siglas en inglés) son de color rojo, verde y azul.
Los astrónomos creen que existe un agujero negro supermasivo en el centro de la mayoría de las galaxias. No sólo las galaxias y los agujeros negros parecen coexistir, sino que aparentemente están también intimamente ligados en su evolución. Para comprender mejor esta relación simbiótica, los científicos han recurrido al rápido crecimiento de los agujeros negros -llamados núcleos activos de galaxias (AGN)- para estudiar cómo se ven afectados por su entorno galáctico.
Los últimos datos de Chandra y Spitzer muestran que IC 4970, la pequeña galaxia en lo alto de la imagen, contiene un AGN, pero que está envuelto en un capullo de gas y polvo. Esto quiere decir que en telescopios ópticos, como el VLT, hay poco que ver. Los rayos X y la luz infrarroja, sin embargo, pueden penetrar este velo de material y revelar el espectáculo de luces que es generado por el material que se calienta antes de caer en el agujero negro (visto como un punto de luz brillante).
A pesar de este gas y polvo que oscurece alrededor de IC 4970, los datos de Chandra sugieren que no hay suficiente gas caliente en IC 4970 para impulsar el crecimiento del AGN. Entonces, ¿de dónde viene la materia que alimenta a este agujero negro? La respuesta viene desde su galaxia compañera, NGC 6872. Estas dos galaxias están en proceso de sufrir una colisión, y la atracción gravitatoria de IC 4970 probablemente ha recogido parte de la gran reserva de gases fríos de NGC 6872, proporcionando un nuevo suministro de combustible para accionar al gigantesco agujero negro.
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