Científicos de la NASA y expertos cartógrafos han conseguido elaborar el primer mapa global de Mercurio gracias a las observaciones de la sonda Messenger durante sus tres vuelos sobre el planeta y los datos de la vieja y rudimentaria Mariner-10 en los años 70. El plano, que refleja 500 metros por pixel, permitirá a los especialistas señalar los cráteres, fallas y otros elementos geográficos más interesantes para futuras observaciones. La descarga del mosaico estará disponible en una web.
La Messenger, que despegó de Cabo Cañaveral el 3 de agosto de 2004, completó su tercer y último vuelo sobre Mercurio, el planeta más cercano al Sol de nuestro sistema, el pasado 29 de septiembre. La nave lo sobrevoló en una peligrosa maniobra de navegación, en un vuelo casi rasante, a 200 kilómetros de altura. El aparato fotografió algunas zonas que no habían sido observadas jamás, entre ellas varias cuencas de origen volcánico. Estos últimos esfuerzos, sumados a los anteriores, han permitido dibujar el mapa de uno de los planetas menos estudiados hasta ahora.
"La reproducción de este mosaico representa un hito importante para todos en el equipo", ha afirmado el investigador principal de la misión, Sean Solomon, de la Carnegie Institution en Washington. A partir de ahora, la sonda se convertirá en el principal osbervatorio mundial para analizar las características del pequeño planeta.
El proceso de elaboración del mapa no ha sido fácil, ya que las imágenes tenían diferente resolución (de 100 a 900 metros por pixel) y condiciones de iluminación (desde el alto sol del mediodía hasta el amanecer y el atardecer), y han sido tomadas desde una nave que viaja a velocidades superiores a 2 kilómetros por segundo. Para evitar pequeños errores que, en conjunto, podrían suponer grandes desajustes en el resultado final, el equipo utilizó un software muy sofisticado. Expertos del Centro de Astrogeología USGS en Flagstaff (Arizona) seleccionaron 5.301 puntos de control y realizaron 18.834 mediciones para que el resultado fuera óptimo. Pero el mapa no está finalizado. Los errores de posición absoluta pueden acercarse a los dos kilómetros. Para corregir las imprecisiones, se irán agregando nuevas imágenes de control.
El objetivo de Messenger es estudiar a fondo el pequeño Mercurio, situado a 58 millones de kilómetros del Sol. Sus observaciones han sido muy útiles para conocer más sobre un planeta al que no se le había prestado demasiada atención. Este trabajo permitirá a los científicos dar respuesta a muchas de las preguntas que aún se hacen sobre él, como su historia geológica, su formación, la naturaleza del campo magnético, si existen volcanes activos o cómo se originaron sus grietas. El nuevo mapa servirá para ayudar a dar respuesta a algunas de estas preguntas.
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