SMOS está a punto de desplegar sus sensores

SMOS fue lanzado con éxito la madrugada del 2 de noviembre desde el cosmódromo de Plesetsk, al norte de Rusia. El satélite orbita la Tierra a unos 750 kilómetros de altura, desde donde medirá la humedad del suelo y la salinidad del océano; se trata de dos parámetros clave para entender la evolución del clima del planeta, y sobre los que hasta ahora se dispone de muy poca información global. SMOS lleva a bordo un único instrumento, el radiómetro MIRAS, basado en una técnica del todo innovadora. MIRAS tiene tres brazos en forma de 'Y' que está previsto se desplieguen hoy martes 3 de Noviembre. Una vez abierto del todo, el instrumento tendrá un diámetro de ocho metros.

SMOS es una misión de la ESA en cooperación con España y Francia, con un coste total de 300 millones de euros financiados a partes iguales. Francia es responsable de la plataforma del satélite, desarrollada por Thales Alenia Space (Francia), y España del instrumento MIRAS, desarrollada por EADS CASA Espacio (España).

En España se encuentran los centros de procesado de datos de la misión. Los datos de SMOS llegarán a dos estaciones, en el archipiélago de las Svalbard (Noruega) y en ESAC; de ahí se envían a los equipos de procesado en el propio ESAC, donde se elaboran los mapas de humedad y salinidad con diversos grados de detalle. Se llegará a ofrecer datos en menos de tres horas desde su captura por el satélite, con lo que se mejorarán los modelos de predicción meteorológica a medio plazo, influyendo así por ejemplo en la información del tiempo cotidiana.

También desde ESAC se vigilará el instrumento, y se planificarán las operaciones que ha de realizar SMOS a lo largo de sus órbitas. SMOS dará una vuelta a la Tierra cada 100 minutos, pasando por los polos. Igualmente, en ESAC se generarán los comandos para indicar a SMOS lo que ha de hacer, y estas órdenes serán transmitidas al CNES (Centro Nacional de Estudios Espaciales) en Francia, responsable de las operaciones de la plataforma del satélite.

En Barcelona, en el Instituto de Ciencias del Mar (ICM) del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), se encuentra el Centro Experto SMOS, que desarrolla algoritmos para un procesado más sofisticado de los datos. El Centro reúne a los investigadores del Departamento de Oceanografía Física del Instituto de Ciencias del Mar y del Grupo de Observación de la Tierra del Instituto de Ciencias del Espacio, así como al Grupo de Radiometría de Microondas de la Universidad Politécnica de Catalunya.

"¿Se está acelerando el ciclo del agua en la Tierra? ¿Está el cambio climático aumentando el ritmo de evaporación, de forma que el agua circula a más velocidad?", se preguntó Font. Esta es la principal cuestión que deberán aclarar los datos de SMOS. Un mejor conocimiento de la humedad del suelo y de la salinidad del océano permitirá modelizar los ritmos de evaporación y la evolución de las corrientes marinas, procesos fundamentales para el clima global.