El instrumento óptico, denominado Telescopio Gigante de Magallanes (GMT, por sus siglas en inglés), contará con siete espejos de 8,4 metros de diámetro y estará situado en el Cerro Las Campanas, en la Región de Atacama, a unos 650 kilómetros al norte de Santiago.
En ese cerro ya funciona el Observatorio Las Campanas (LCO), que pertenece al Instituto Carnegie de Estados Unidos, una institución privada de fines de lucro que encabeza además el consorcio que impulsa este nuevo telescopio.
El consorcio lo completan la Universidad de Harvard, la Universidad de Texas A&M, el Observatorio Astrofísico Smithsonian, la Universidad de Austin (Texas), la Universidad de Arizona, la Universidad Nacional Australiana, la institución Astronomy Australia Limited y el Instituto de Astronomía y Ciencia del Espacio de Corea.
Por el momento estas instituciones disponen de unos 130 millones de dólares, y buscan financiación para completar los 700 millones en los que está valorado el telescopio.
El diseño del proyecto está prácticamente finalizado y se espera iniciar su construcción a partir del próximo año para poder inaugurarlo en 2018, según explicó el director de Ciencia y Tecnología del Ministerio de Relaciones Exteriores de Chile, Gabriel Rodríguez.
El Gobierno chileno no participa como socio de esta iniciativa, que es de carácter privado, pero sí facilita su puesta en marcha dentro de su política de fomentar las actividades astronómicas en el norte del país, donde las condiciones climáticas son propicias para ello.
"Chile es uno de los países que tiene las más grandes instalaciones astronómicas junto con las Islas Canarias, en España, y con Hawai, en Estados Unidos", recalcó Rodríguez, quien añadió que "la astronomía es una prioridad para el Gobierno chileno".
El norte de Chile posee una orografía elevada y un clima de muy escasa humedad, lo que favorece una observación nítida del cielo y ha atraído a numerosas instituciones internacionales, que han desplegado sus telescopios en la zona.
Al norte de Atacama, en la región de Antofagasta, se encuentra el Observatorio Paranal, y en la región de Coquimbo, hacia el sur, el Observatorio La Silla, ambos dirigidos por ESO, el organismo europeo de investigación astronómica.
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