Los 'Tsunamis Solares' son reales

Hasta ahora el fenómeno no había sido confirmado como verdadero, debido a que inicialmente se había atribuído a errores de medición. Con recientes observaciones de los satélites STEREO, se ha confirmado que estas 'olas' existen realmente.


Hace años, cuando los físicos solares eran testigos de una ola imponente de plasma caliente que se movía por la superficie del Sol, ellos dudaron de lo que veían. La magnitud de la onda fue asombrosa: se levantó con un altura mayor que un diámetro de la Tierra y se expandió desde un punto central en forma circular de millones de kilómetros. Los observadores, escépticos de lo que veían, indicaron que podría ser una sombra de algún tipo, un truco de los ojos del satélite, pero seguramente no era una 'ola real'.

"Ahora sabemos que los tsunamis solares son reales", dice Joe Gurman del Laboratorio de Física Solar en el Centro de Vuelo Goddard de la NASA.

Las naves gemelas STEREO confirmaron su existencia en febrero de 2009, cuando estalló inesperadamente la mancha solar 11012. La explosión de esta mancha generó una nube de mil millones de toneladas de gas (una Eyección Coronal de Masa, CME) al espacio y también... un tsunami, que se expandió a lo largo de la superficie de nuestra estrella. STEREO registró la ola de dos posiciones separadas por 90 grados, ofreciendo a los investigadores una visión sin precedentes del evento.

"Definitivamente fue una ola", dice Spiros Patsourakos de la Universidad George Mason, autor principal del artículo que informa sobre el descubrimiento en el Astrophysical Journal Letters. "No es una ola de agua, pero sí una onda gigante de plasma caliente y magnetismo".

Los tsunamis solares fueron descubiertos en 1997 por el Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO). En mayo de ese año, se detectó una CME en una región activa de la superficie del Sol, y SOHO registró un tsunami lejos del lugar de la explosión.

"Nos preguntábamos, ¿es una onda o apenas una sombra de las CME de arriba?", recuerda Gurman.

SOHO como único punto de vista no fue suficiente para responder a la pregunta, ni para aquella primera ola, ni para muchos acontecimientos similares registrados por SOHO en los años que siguieron.

La pregunta permaneció abierta hasta después del lanzamiento de STEREO. En el momento de la erupción de febrero de este año, STEREO-B estaba directamente encima del lugar de la explosión, mientras que el STEREO-A estaba estacionado en un ángulo recto, "geometría perfecta para descifrar el misterio", dice el co-autor Angelos Vourlidas del Laboratorio de Investigación Naval.

Estos tsunamis solares no representan una amenaza directa a la Tierra, pero su estudio es importante. Pueden ser usados para diagnosticar las condiciones del Sol, debido a que a medida que se propagan pueden alterarse las formas circunferenciales de las olas, proveyendo así información de la densidad de material en la baja atmósfera de la estrella, según señala Gurman.