Volker Liebig, Director de los Programas de Observación de la Tierra de la ESA, comenta que "Hoy (ayer), con la encapsulación del satélite SMOS bajo la carena del lanzador, hemos dado un importante paso hacia el lanzamiento de esta misión clave para el estudio del medio ambiente, que investigará dos parámetros del complejo sistema del clima. ¡Estoy deseando que llegue el momento del lanzamiento!".
El pequeño satélite Proba-2 ya había sido acoplado a la Breeze-KM, que es la etapa superior del lanzador ruso Rockot, y encapsulado bajo el adaptador para el lanzamiento de SMOS. En configuración de lanzamiento, Proba-2 está alojado bajo el satélite SMOS, para ser inyectado en órbita después de éste.
Proba-2 es el segundo satélite del Proyecto de la ESA para la Autonomía de Abordo. Aunque tenga un volumen inferior a un metro cúbico, incorpora un total de 17 desarrollos tecnológicos y cuatro experimentos científicos que se centran en el estudio del clima solar y espacial.
Michel Courtois, Director de Gestión Técnica y de Calidad de la ESA, comenta que "la encapsulación del satélite Proba-2 fue un momento muy emotivo para todo el equipo del proyecto en Plesetsk. Tras cinco años trabajando duro, nuestro satélite está un paso más cerca del lanzamiento, listo para mostrar la importancia de la demostración en órbita de nuevas tecnologías".
El demostrador tecnológico Proba-2 aprovecha la oportunidad del lanzamiento de la misión de la ESA para el estudio de la humedad del suelo y de la salinidad de los océanos (Soil Moisture and Ocean Salinity, SMOS), que permitirá comprender mejor el ciclo del agua de la Tierra.
Empleando una innovadora tecnología en el espacio, SMOS proporcionará datos para confeccionar mapas globales de la humedad del suelo al menos una vez cada tres días y mapas globales de la salinidad de la superficie de los mares, realizando un promedio cada 30 días. Gracias a esta monitorización regular y consistente, la misión permitirá comprender mejor el papel que juegan estas dos variables clave en la regulación del ciclo del agua.
La información proporcionada por SMOS también permitirá mejorar los modelos del clima y de la meteorología, y tendrá aplicaciones prácticas en áreas como la agricultura o la gestión de recursos. Los datos sobre la salinidad de la superficie de los océanos permitirá mejorar los modelos sobre los patrones de la circulación oceánica y permitirá comprender mejor el papel que juegan en el sistema del clima.
Tanto Proba-2 como SMOS han estado en el Cosmódromo de Plesetsk al norte de Rusia desde Septiembre, turnándose en la sala limpia durante la primera etapa de la campaña de lanzamiento. Durante la última semana, aproximadamente, los equipos han estado trabajando en paralelo para unir los satélites a la etapa superior del lanzador y, finalmente, encapsularlos bajo la carena protectora. Este momento fue bastante emotivo para los equipos, que han pasado varios años trabajando en estas misiones.
La carena que ahora protege a los dos satélites de las inclemencias del lanzamiento, no se abrirá hasta pasados tres minutos después del lanzamiento, que está previsto para el próximo 2 de Noviembre a las 1:50 UT (Universal Time). El próximo paso importante en preparación para el lanzamiento será el traslado del 'compuesto superior' (que engloba a los satélites, la carena protectora y la etapa Breeze-KM) a la plataforma de lanzamiento el próximo 26 de Octubre, donde se unirá con el resto del lanzador.
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