Según Wolfganag Fink, investigador del Instituto de Tecnología de California (Caltech) en Pasadena, estamos a punto de dar un cambio paradigmático en la conquista espacial, puesto que la próxima generación de robots exploradores no tendrá nada que ver con lo que hemos visto hasta ahora. Estas máquinas pueden imitar a un geólogo o a un astronauta, son mucho más autónomas y capaces de trabajar en equipo.
"Estamos pasando del concepto tradicional de nave espacial robotizada simple, que está dirigida desde la Tierra, a otro menos costoso, que permite múltiples tareas, y que pueden dirigirse a sí mismos o a otros robots en varias localizaciones al mismo tiempo", ha explicado.
Fink y su equipo del Caltech, el US Geological Service y la Universidad de Arizona están desarrollando un software autónomo y han construido un banco de pruebas robótico que puede imitar a un geólogo o a un astronauta, capaz de trabajar de forma autónoma como parte de un equipo. Este software permitirá al robot pensar por sí mismo, identificar problemas y posibles riesgos, determinar áreas de interés y priorizar objetivos para un estudio detallado.
En la actualidad, los ingenieros dirigen un vehículo o nave espacial para desarrollar determinados experimentos y esperar a su resultado. Apenas tienen flexibilidad para cambiar de planes según se desarrollan los acontecimientos. "En el futuro, numerosos robots se sentarán en el asiento del conductor", dijo Fink. Esos robots podrían compartir información casi en tiempo real. Este tipo de exploración puede ser utilizado un día en misiones a Titán, Marte u otros cuerpos planetarios. Para Titán sería preciso contar con un orbitador, dirigibles y vehículos de ruedas o embaracaciones, interconectados jerárquicamente para intercambiar información y realizar las tareas prefijadas de la forma más eficiente.
"Básicamente estamos proponiendo la producción de robots que dirijan a otros", ha declarado Fink, director del Visual and Autonomous Exploration Systems Research Laboratory, donde se ha realizado el estudio. "Algún día, una flota exclusiva de robots se dirigirá de forma completamente autónoma. Este ejército de robots será nuestros ojos, oidos, piernas y brazos en el espacio, en el aire y en el suelo, capaz de responder a su medio ambiente sin nosotros, de explorar y adentrarse en lo desconocido", ha añadido.
Este estudio se publica en la revista Computer Methods and Programas in Biomedicine y en Proceedings of the SPIE.
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