El telescopio espacial Hubble sigue desvelando sorpresas sobre el universo, aunque en esta ocasión no se ha ido a los confines de la galaxia. Sin salir del cinturón de asteroides que se encuentra entre Marte y Júpiter, los científicos acaban de confirmar que Palas 2, considerado hasta ahora un asteroide, es en realidad un protoplaneta que ha permanecido intacto desde su formación.
El descubrimiento, publicado en el número de este viernes de la revista Science, coloca a Palas al mismo nivel que Ceres 1 y Vesta 4, dos de los cuerpos más grandes del cinturón de Asteroides. De hecho su primera observación, realizada por Heinrich Wilhelm Olvers en 1802, fue la primera de un asteroide tras la de Ceres, descubierto un año antes en la misma zona del espacio y ocurrió casualmente mientras su descubridor estaba buscando el otro cuerpo.
Un protoplaneta es un cuerpo celeste considerado como el embrión de un planeta. Palas tiene 265 kilómetros de diámetro, por lo que sigue siendo más pequeño que Ceres y Vesta y de un tamaño mucho menor que nuestro satélite, la Luna.
Con las imágenes provenientes del Hubble los científicos han sido capaces de caracterizar su superficie, identificando variaciones de color y topografía que podrían estar relacionadas con la evolución del asteroide y a la formación de su familia orbital, es decir, los asteroides que comparten sus propiedades y que se cree son los fragmentos de una colisión. En concreto, un gran cráter de impacto podría suponer el origen de la familia Palas.
A partir de las observaciones del Hubble, los científicos también han podido proponer que Palas 2 se formó a partir de algún tipo de material rico en agua y pudo haber sufrido alguna alteración interna.
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