Si los seres humanos estuvieramos forzados a abandonar la Tierra, ¿dónde sería el mejor lugar del sistema solar para vivir? Un estudio de la Universidad de Puerto Rico en Arecibo ha aportado una evaluación cuantitativa de la habitabilidad para identificar a habitats potenciales en nuestro sistema solar. El profesor Abel Méndez, que ha desarrollado este estudio también buscaba conocer como la habitabilidad de la Tierra ha cambiado en el pasado, hallando que algunos períodos fueron incluso mejores que el actual.
Mendez desarrolló una Teoría de Habitabilidad Cuantitativa para evaluar el estado actual de la habitabilidad de terrestre y para establecer una línea de referencia para realizar comparaciones relevantes con escenarios climáticos pasados o futuros y con otros planetas incluyendo planetas extrasolares.
"Es sorprendente que no haya acuerdo en la definición cuantitativa de habitabilidad", explicó Méndez, biofísico. "Existen medidas bien establecidas de la habitabilidad desde los años 70, pero solamente unos pocos estudios recientes han propuesto alternativas mejores para el campo de la astrobiólogía, ya que está más orientado a la vida microbiana. Sin embargo, ninguna de las alternativas existentes de los campos de la ecología hasta la astrobiólogía ha demostrado un enfoque práctico a escalas planetarias."
Su teoría está basada en la en dos parámetros biofísicos: la habitabilidad (H), como medida relativa del potencial para la vida de un ambiente, o calidad del hábitat, y la habitación (M), como medida relativa de la biodensidad, u ocupación. En estos parámetros hay variables fisiológicas y ambientales que pueden utilizarse para hacer predicciones sobre la distribución y la abundancia potencial de comida (tanto de plantas como de vida microbiana), ambiente y tiempo.
"Los diferentes modelos planetarios se utilizaron para calcular y comparar la habitabilidad de Marte, Venus, Europa, Titán y Encelado", explicó Méndez. "De forma notable, Encelado resultó ser el objeto con la habitabilidad subsuperficial más alta del Sistema Solar, pero también se encuentra demasiado profunda para una exploración directa. Marte y Europa resultaron ser las mejores apuestas en cuanto a la habitabilidad y accesibilidad además será posible evaluar la habitabilidad global de cualquier planeta extrasolar de tamaño terrestre en el futuro. Estudios posteriores expandirán las concentraciones de habitabilidad. Esto ayudará a expandir los modelos, especialmente en escalas locales, y de esta forma mejorar su aplicación en cuanto a la evaluación de las obras habitables de la Tierra y más allá."
Los estudios sobre los efectos del cambio climático en la vida son interesantes cuando se aplican a la propia Tierra. "La cantidad biofísica estándar de habitabilidad primaria (SPH) se define como la referencia para comparar la habitabilidad global superficial para productores primarios", añade Méndez. "La SPH es siempre el límite más alto para la habitabilidad de un planeta pero otros factores pueden contribuir a disminuir este valor. La actual SPH de nuestro planeta es cercana a 0,7, pero ha alcanzado hasta 0,9 durante varias etapas paleoclimáticas, como por ejemplo al final del periodo cretáceo cuando los dinosaurios se extinguieron. Estoy trabajando ahora en como la SPH podría cambiar bajo un calentamiento global."
La búsqueda de ambientes habitables en el universo es una de las prioridades del Instituto de Astrobiología de la NASA y de otras organizaciones internacionales. Los estudios de Méndez también se enfocarán en la búsqueda de vida en el Sistema Solar, al igual que en planetas extrasolares.
"Este trabajo es importante puesto que aportará medidas cuantitativas para comparar la habitabilidad", explicó el científico planetario de la NASA Chris McKay. "Al aportar a una forma objetiva de comparar diferentes climas y sistemas planetarios".
"Estoy encantado de ver que Encelado es el ganador", comentó McKay. "He creído durante mucho tiempo que es el mundo más interesante para astrobiología en el sistema solar."
Méndez presentó sus resultados a comienzos de este mes durante la reunión de la Sociedad Americana de Astronomía en su División para las Ciencias Planetarias.
Nota: la primera imagen muestra una comparación del espacio habitable potencial en la Tierra, Marte, Europa, Titán y Encelado. Las esferas verdes representan el volumen global del ambiente físico adecuado para la mayoría de microorganismos terrestres. En la Tierra, la biosfera incluye partes de la atmósfera, océanos, y su superficie. Los habitats potenciales globales de los demas cuerpos planetarios están por debajo de su superficie.
Fuente: Odisea Cósmica
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