Las condiciones que determinan el tamaño de las estrellas

Valiéndose de un conjunto de galaxias encontradas con el Radiotelescopio de Parkes, dependiente de la CSIRO, en Australia, un equipo internacional de investigadores ha destronado una de las creencias más largamente sostenidas de la astronomía acerca de cómo se forman las estrellas.


Cuando una gran nube de gas interestelar se colapsa formando estrellas, estos 'nuevos soles' tendrán masas distintas.

Desde los años cincuenta, los astrónomos han pensado que en una familia de estrellas recién nacidas, la proporción entre estrellas masivas y livianas era prácticamente la misma; por ejemplo, que por cada estrella de más de 20 veces la masa del Sol, debían existir 500 estrellas iguales o menores al Sol.

Esta regla estadística lamentablemente parece no ser cierta, tal como señala el jefe del equipo de investigación, Gerhardt Meurer, de la Universidad Johns Hopkins, en Baltimore.

La mayor parte de la luz de las galaxias que vemos procede de las estrellas más masivas, mientras que la masa total en estrellas está dominada por las estrellas de masas menores.

La función de masa inicial se utiliza en cálculos relacionados con las diferentes cantidades de estrellas de distintas masas que nacen en una nube.

Al medir la cantidad de luz de una población de estrellas, y haciendo algunas correcciones para sus edades, los astrónomos pueden utilizar la función de masa inicial para estimar la masa total de esa población de las estrellas.

Los resultados obtenidos de galaxias diferentes pueden compararse sólo si la función de masa inicial es la misma en todas partes, pero el equipo de Meurer ha demostrado que esta proporción entre las estrellas recién nacidas de alta masa y las de baja masa difiere entre las galaxias.

Por ejemplo, las galaxias enanas forman muchas más estrellas de baja masa de lo que cabría esperar.

El equipo de Meurer sugiere que la función de masa inicial parece ser sensible a las condiciones físicas de la región de formación de estrellas, particularmente a la presión del gas. Por ejemplo, las estrellas masivas deben tener más probabilidades de formarse en entornos de alta presión, como los cúmulos de estrellas fuertemente atadas por la gravedad.

Otra conclusión importante a la que ha llegado el equipo es que esencialmente todas las galaxias ricas en hidrógeno neutro parecen formar estrellas.