Pável Popovich, falleció ayer en un sanatorio de la península ucraniana de Crimea, informó la Federación rusa de la Cosmonáutica.
Popovich, que dentro de cinco días iba a cumplir 80 años, murió en el balneario crimeano de Gurzuf a causa de un derrame cerebral, señalaron por su parte fuentes de su familia a la agencia oficial rusa ItarTass.
Vladímir Kovaliónok, el presidente de la Federación de la Cosmonáutica, indicó que los restos del legendario conquistador del espacio serán trasladados a Rusia para darles sepultura.
Pável Popovich nació el 5 de octubre de 1929 en la entonces república soviética de Ucrania, estudió en una escuela de aviación y sirvió en la Fuerza Aérea hasta 1960, cuando fue admitido en el primer equipo de cosmonautas de la URSS.
En esa unidad se entrenó para pilotar las naves soviéticas Vostok junto a Yuri Gagarin, el primer ser humano que voló al espacio el 12 de abril de 1961, seguido el 26 de agosto del mismo año por el cosmonauta soviético número dos, Guerman Titov.
En agosto de 1962, Andrián Nikoláyev, en Vostok3, y Popovich en Vostok4, protagonizaron el primer vuelo simultáneo de dos naves espaciales, que se aproximaron una a la otra a una distancia de apenas seis kilómetros.
Tras aquel primer vuelo, que duró dos días, 22 horas y 59 minutos, Popovich se entrenó dentro del programa lunar soviético y aprendió a pilotar las naves de nueva generación Soyuz y las estaciones orbitales de la clase Almaz.
Su segunda misión espacial Popovich la realizó del 3 al 19 de julio de 1974 en calidad de comandante de la nave Soyuz14, en la que junto al cosmonauta Yuri Artiujin efectuó un vuelo a la estación orbital soviética Saliut3.
Popovich, dos veces Héroe de la Unión Soviética y condecorado con numerosas órdenes soviéticas, en la década de 1980 trabajó como jefe adjunto del Centro de Preparación de Cosmonautas "Yuri Gagarin", situado en la Ciudad de las Estrellas, a las afueras de Moscú.
En los últimos años, no obstante su avanzada edad, ejercía como presidente del consejo de directores del Instituto ruso de Estudios Aerofotogeodésicos para la Agricultura.
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