Un grupo de astrónomos ha logrado confirmar la presencia de agua helada en la superficie de un asteroide. Tras analizar la roca 24 Themis, los expertos encontraron restos del líquido elemento a lo largo de toda su superficie. El hallazgo respalda la teoría de que la vida pudo llegar a la Tierra subida en un meteorito.
El equipo, liderado por Humberto Campins, de la Universidad de Florida Central, en Orlando, registró los espectros de 24 Themis durante siete horas, lo que les permitió estudiar el 84% de su período de rotación. El telescopio de infrarrojos de la NASA instalado en Mauna Kea, en Hawai, reveló la presencia de agua helada en diferentes partes de la superficie del asteroide que estaba a la vista. Los análisis también detectaron compuestos orgánicos.
El hallazgo corrobora anteriores observaciones del 24 Themis realizadas por otros especialistas con el mismo instrumento. Estos análisis eran más puntuales pero llegaban a la misma conclusión. En conjunto, los resultados de ambos equipos "ponen de manifiesto que toda la superficie del asteroide está cubierta de agua helada", confirma Campins. El objeto espacial, de 160 kilómetros de ancho, se encuentra a una distancia del Sol 3,2 veces superior a la de la Tierra. En ese intervalo, el agua de la superficie se evaporaría rápidamente, pero esto no ocurre, lo que puede significar que el hielo se encuentre varios metros en el interior de la roca y salga al exterior al ser golpeado por desechos espaciales. Ésta es sólo una hipótesis y aún queda mucho por analizar.
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