El telescopio espacial de rayos-X de la ESA, XMM-Newton, ha descubierto una 'piedra Rosetta celeste': un primer plano de una enana blanca, en órbita alrededor de otra estrella, que podría explotar en un tipo particular de supernova en unos pocos millones de años. Estas supernovas se utilizan como balizas para medir las distancias cósmicas y, en última instancia, comprender la expansión de nuestro Universo.
Los astrónomos han estado siguiendo la pista de este misterioso objeto desde 1997 cuando descubrieron que algo estaba emitiendo rayos-X cerca de la brillante estrella HD 49798. Ahora, gracias a la gran sensibilidad de XMM-Newton, han podido seguir al misterioso objeto a lo largo de su órbita. La observación ha demostrado que se trata de una enana blanca, el corazón muerto de una estrella, emitiendo rayos-X en el espacio.
Sandro Mereghetti, del INAF-IASF de Milán, Italia, y sus colaboradores también han descubierto que ésta no es una enana blanca ordinaria. Han medido su masa y han descubierto que es más de dos veces mayor de lo que se esperaban. La mayoría de las enanas blancas aglutinan 0.6 masas solares en un objeto del tamaño de la Tierra. Esta enana blanca en particular contiene contiene al menos el doble de esa masa pero tiene un diámetro que es la mitad del de la Tierra. También rota sobre sí misma una vez cada 13 segundos, la tasa más rápida de cualquier enana blanca conocida.
La determinación de la masa es fiable porque los datos del seguimiento realizado por XMM-Newton han permitido a los astrónomos utilizar el método más robusto para 'pesar' una estrella, un método basado en la Ley de la Gravitación Universal enunciada por Isaac Newton en el siglo XVII. Seguramente, la enana blanca ha adquirido su inusual masa robando gas de la estrella a la que acompaña, en un proceso conocido como acreción. Con una masa de 1.3 veces la de nuestro Sol, la enana blanca se está acercando a un límite peligroso.
Cuando tenga más de 1.4 masas solares, la enana blanca puede explotar, o bien colapsarse para formar un objeto todavía más compacto conocido como estrella de neutrones. La explosión de una enana blanca es la principal explicación para el origen de las supernovas de tipo Ia, unos objetos brillantes que son utilizados por los astrónomos como puntos de referencia para medir la expansión del Universo. Hasta ahora, los astrónomos no habían sido capaces de encontrar una enana blanca adquiriendo masa en un sistema binario en el que la masa se pudiese determinar con tanta precisión.
"Esta es la piedra Rosetta de las enanas blancas en sistemas binarios. Nuestra precisa determinación de las masas de las dos estrellas ha sido fundamental. Ahora podremos estudiarla con más detalle y tratar de reconstruir su pasado, de forma que podamos calcular su futuro", comenta Mereghetti.
Su futuro será espectacular. Se cree que la estrella explotará en unos pocos millones de años. Aunque está suficientemente lejos como para no suponer ningún peligro para la Tierra, está suficientemente cerca como para convertirse en un espectáculo celeste extraordinario. Los cálculos sugieren que brillará inicialmente con la intensidad de la luna llena y que será tan brillante que podrá ser observada a simple vista en pleno día.
Nuestros descendientes podrán ver un fantástico espectáculo. Gracias a XMM-Newton, podemos empezar a imaginárnoslo.
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