Descubren un planeta que orbita al revés que su estrella

Orbita describiendo una curva 150° diferente de lo que debería.


Sorprendentes hallazgos continúan llegando desde el exterior del Sistema Solar. Si hace tan sólo unos días el telescopio Spitzer encontró indicios de un choque entre dos astros, en esta ocasión científicos británicos han descubierto un planeta que orbita en dirección contraria a la que se desplaza su estrella.

En cada sistema planetario, la mayoría de los objetos giran en la misma dirección en que orbita su estrella central. Los científicos explican que esto se debe a que dichos sistemas se forman a partir de una misma nube de polvo y gas. Sin embargo, los astrónomos han descubierto que algunos objetos, incluyendo cometas y asteroides, se mueven en órbitas tan inclinadas que acaban viajando en dirección contraria a la de su estrella. Los expertos señalan que el choque o la influencia de otros astros, los sacan de sus trayectorias primarias.

Ya se habían descubierto tres exoplanetas (planetas externos al Sistema Solar) que orbitaban con una pronunciada inclinación con respecto a la que debía haber sido su trayectoria original. Pero el hallazgo de este nuevo planeta exterior que viaja describiendo una curva 150º diferente de lo que debería, supone un hallazgo único. Bautizado como WASP-17b, podría ser el mayor de los exoplanetas conocidos.

Este descubrimiento ha sido logrado por un consorcio creado por varias universidades britanicas para la búsqueda en el espacio. Para conseguirlo, han utilizado una selección de cámaras del Observatorio Astronómico de Sudáfrica que monitorizan cientos de miles de estrellas.

Para encontrar este tipo de planetas, los astrónomos buscan pequeñas manchas negras en estrellas lejanas. Estos pequeños puntos negros significan que un planeta está pasando por delante. El radio de la mancha permite calcular el tamaño del planeta. Observaciones posteriores muestran la dirección en que se desplaza la estrella.

Un acercamiento excesivo

"Cuando todo va en una dirección, en el mismo sentido en que gira una estrella, tienes que hacer mucho para ir en dirección contraria", dijo Coel Hellier, coautor del estudio.

Se conoce la dirección en que orbitan 12 de los 17 exoplanetas descubiertos, sin embargo, este es el primero en desplazarse en dirección contraria a la que debiera. Según los autores del estudio, un acercamiento excesivo a otro planeta, cercano a una colisión, pudo causar la variación orbital.

"Es la explicación más plausible. También es posible que se pueda conseguir con una perturbación gradual por influencia de la órbita de un planeta próximo", explica Hellier, investigador de la Universidad de Staffordshire. "Aunque de momento no hemos encontrado indicios de que haya un segundo planeta ahí".