Simulador muy preciso de eclipses de luna

Los eclipses de Luna están bien documentados a través de la historia humana. El raro e impresionante fenómeno se produce cuando la Luna pasa por la sombra de la Tierra, y parece cambiar de forma, de color, o incluso desaparecer por completo del cielo nocturno. Los eclipses de Luna han atraído la atención de poetas, científicos y muchas otras personas.

Arriba, el eclipse real del 21 de febrero de 2008, y abajo, la simulación. (Foto: Rensselaer Polytechnic Institute)

Un equipo de investigadores en el Instituto Politécnico Rensselaer ha desarrollado un nuevo método de procesamiento digital de gráficos para simular y mostrar con exactitud un eclipse lunar. El modelo utiliza la geometría celeste del Sol, la Tierra y la Luna, junto con datos sobre la atmósfera de la Tierra y sobre las peculiares propiedades ópticas de la Luna, para crear imágenes de los eclipses lunares tan perfectas como si fuesen fotografías de eventos reales.

Las imágenes generadas por ordenador, las cuales son casi indistinguibles de las fotos de eclipses verdaderos, ofrecen una oportunidad para retroceder en el tiempo y repasar visualmente la historia de los eclipses más famosos de todos los tiempos, o para avanzar hacia el porvenir y ver cómo serán los eclipses pronosticados para fechas futuras, dentro de años o décadas.

El modelo también puede configurarse para mostrar cómo se vería un eclipse desde cualquier ubicación geográfica en la Tierra que el usuario escoja, dado que un mismo eclipse se ve de manera diferente dependiendo de si el espectador está en Nueva York, Seattle, o Roma, por citar tres lugares.

Otros investigadores han simulado el cielo nocturno, la Luna, y los ocasos, pero ésta es la primera vez que alguien lo ha hecho con eclipses lunares. Los modelos generados mediante el nuevo método pueden ayudar a realizar investigaciones sobre los fenómenos celestes históricos así como ser de interés para artistas que pueden añadir este efecto de eclipse a su paleta de efectos visuales digitales para cuadros.

Para verificar la calidad de su método, Theodore C. Yapo y Barbara Cutler compararon fotografías digitales del eclipse total de Luna del 21 de Febrero del 2008, con las simuladas por ordenador para ese mismo eclipse utilizando el nuevo método. Las imágenes obtenidas son casi indistinguibles de las reales.