Las manchas solares podrían desaparecer durante décadas

La formación de manchas solares se desencadena por un campo magnético, que según los científicos está en constante disminución. Ellos predicen que para el año 2016 puede que no haya manchas solares, y el Sol podría permanecer sin manchas por varias décadas. La última vez que las manchas solares desaparecieron por completo fue en los siglos XVII y XVIII, y coincidió con un largo período frío en el planeta conocido como la Pequeña Edad de Hielo.

Las manchas solares son regiones de gas cargado eléctricamente y sobrecalentado (plasma) en la superficie del Sol, formadas cuando las corrientes ascendentes del campo magnético atrapan al plasma ionizado. El campo magnético evita que el gas libere calor y se hunde bajo la superficie del Sol. Estas zonas son algo más frías que la superficie de alrededor y por eso nos parecen manchas oscuras.

Las manchas solares han sido observadas al menos desde el siglo XVII, y se sabe que siguen un ciclo de 11 años, desde un máximo a un mínimo solar. El mínimo solar dura alrededor de 16 meses, pero el mínimo actual ya ha durado 26 meses, lo que lo convierte en el mínimo más largo en cien años.

Desde 1990, Matthew Penn y William Livingston, astrónomos solares en el Observatorio Solar Nacional en Tucson, Arizona, han estado utilizando una medida llamada "división Zeeman" para estudiar la fuerza magnética de las manchas solares. La división Zeeman es la distancia entre un par de líneas espectrales infrarrojas en un espectrógrafo tomado de la luz emitida por los átomos de hierro en la atmósfera del Sol. Cuanto más amplia sea la distancia, mayor es la intensidad del campo magnético.

Penn y Livingston examinaron 1.500 manchas solares y encontraron que la fuerza promedio del campo magnético de las manchas solares ha disminuido de unos 2.700 gauss a 2.000 gauss (el campo magnético de la Tierra es inferior a un gauss). Las razones de la disminución son desconocidas, pero Livingston dijo que si la fuerza sigue disminuyendo en la misma proporción se reducirá a 1.500 gauss para el año 2016, y bajo esta fuerza la formación de manchas solares parece ser imposible.

Durante el período de 1645 a 1715, un tiempo conocido como el Mínimo de Maunder, casi no hubo manchas solares. Este período coincidió con la Pequeña Edad de Hielo, que produjo temperaturas más bajas que el promedio en Europa. Livingston dijo que sus resultados deben ser tratados con cautela, ya que sus técnicas son relativamente nuevas y no se sabe todavía si la disminución de la intensidad del campo magnético va a continuar, y que "sólo el paso del tiempo dirá si el ciclo solar se recogerá".

David Hathaway, un físico solar en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales en Huntsville, Alabama, también advirtió que los cálculos no tienen en cuenta que muchas pequeñas manchas solares con campos magnéticos relativamente débiles aparecieron durante el último máximo solar, y si éstas no están incluidas en los cálculos del promedio de la fuerza del campo magnético parecería mayor de lo que realmente era.

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