Investigación sugiere que el contenido de agua del interior de la Luna fue subestimado

Un equipo de científicos estima a partir de una reciente investigación que el volumen de las moléculas de agua encerradas dentro de minerales en el interior de la Luna podría exceder la cantidad de agua en los grandes lagos de la Tierra.

La Tierra vista desde la Luna por el Apolo 8, el diciembre de 1968.

Científicos del Laboratorio Geofísico de la Institución Carnegie en Washington, junto a otros científicos del país, determinaron que el agua probablemente estuvo presente muy temprano en la historia de la formación de la Luna cuando el magma caliente comenzó a enfriarse y cristalizarse. Este hallazgo significa que el agua es nativa de la Luna.

"Durante más de 40 años pensamos que la luna estaba seca", dijo Francis McCubbin de Carnegie y autor principal del informe publicado en línea. "En nuestro estudio observamos hidroxilo, un compuesto con un átomo de oxígeno unido con otro de hidrógeno, y apatita, un mineral acuífero en el conjunto que examinamos de dos muestras de Apolo y un meteorito lunar".

El equipo de McCubbin utilizó pruebas que detectan los elementos en el rango de una (1) parte por mil millones. La combinación de sus mediciones con los modelos que caracterizan la forma en que el material cristalizado cuando la luna se enfrió durante su formación, encontraron que el contenido mínimo de agua varió de 64 partes por mil millones a 5 partes por millón. El resultado es, por lo menos, dos órdenes de magnitud mayor que los resultados previos de las muestras lunares que estimaban el contenido de agua del satélite natural en menos de una parte por mil millones.

"En este caso, cuando hablamos de agua en la Luna, nos referimos a agua en la forma estructural de hidroxilo", dijo Jim Green, director de la División de Ciencias Planetarias en la sede central de la NASA en Washington. "Este es un constituyente muy pequeño de las rocas que componen el interior de la Luna".

Comúnmente se cree que el origen de la Luna es el resultado del impacto de un objeto del tamaño de Marte con la Tierra hace unos 4.400 a 4.450 millones años. Este impacto puso una gran cantidad de material en órbita de la Tierra, el que se compactó para formar la Luna. El océano de magma lunar que se cree que se formó en algún momento durante el proceso de compactación, comenzó a enfriarse. Durante este enfriamiento, el agua escapó o se conservó como moléculas de hidroxilo en los minerales cristalizados.

Estudios anteriores han encontrado evidencias de agua tanto en la superficie lunar como en el interior de la Luna usando, respectivamente, datos de teledetección de la nave india Chandrayaan-1 y análisis de otras muestras lunares. Investigadores de Carnegie miraron dentro de rocas cristalinas llamadas KREEP (K por el potasio; REE, por raros elementos terrestres -Rare Earth Elements-; y P por el fósforo). Estas rocas son un componente de la fundición de algún impacto lunar y rocas basálticas.

"Como el agua es insoluble en los silicatos principales que cristalizó, creíamos que deberían haberse concentrado en esas rocas", dijo Andrew Steele de Carnegie y co-autor del informe. "Por eso hemos seleccionado rocas KREEP para analizarlas".

La identificación de agua en varios tipos de rocas lunares que muestran una serie de rastros de elementos incompatibles indica que el agua puede estar en bajas concentraciones, pero omnipresente en el interior de la Luna, posiblemente desde el momento de la formación lunar y la cristalización del océano de magma.

"Es gratificante ver esta prueba del contenido de hidroxilo en apatita lunar", dijo el científico lunar Bradley Jolliff de la Universidad de Washington en St. Louis. "Las concentraciones son muy bajas y, en consecuencia, han sido hasta hace poco casi imposibles de detectar. Ahora podemos finalmente comenzar a considerar las implicancias -y el origen- del agua en el interior de la Luna".

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