La líder del proyecto es Sandra Faber, de la Universidad de California, Santa Cruz, quien señaló que el esfuerzo dependerá del poder de la nueva cámara infrarroja, la WFC3 así como de la Cámara Avanzada de Sondeos (ACS) del Hubble. La propuesta incluye a un equipo internacional y se adjudicó el récord de 902 órbitas de tiempo de observación, como uno de los tres grandes proyectos elegidos para el programa Hubble Multi-Cycle Treasury. El tiempo de observación, durante unos tres meses y medio, se usará a lo largo de los próximos dos a tres años.
"Este es un esfuerzo para hacer el mejor uso de Hubble mientras está en la cima de sus capacidades, brindando un gran legado de datos para el futuro", indicó Faber.
El comité que revisó las propuestas para el gran Programa Multi-ciclo de Legado de Hubble, pidió a Faber combinar su propuesta con una similar de Henry Ferguson, astrónomo del Instituto del Telescopio Espacial (STScI), por lo que trabajarán junto a más de 100 investigadores procedentes de docenas de instituciones de todo el mundo.
Un telescopio de gran alcance como el Hubble permite a los astrónomos remontarse en el tiempo, ya que captura luz que ha viajado miles de millones de años por todo el Universo. El nuevo estudio está diseñado para observar galaxias a distancias que corresponden a "mirar atrás en el tiempo" casi 13 mil millones de años (unos 600 millones de años después del Big Bang) hasta cerca de 9 mil millones de años. Los astrónomos expresan estas distancias en términos de desplazamiento al rojo ( "z"), una medida de cómo la expansión del Universo cambia la luz de un objeto a mayores longitudes de onda. Este estudio analizará objetos a una distancia de alrededor de z = 1,5 a z = 8.
"Queremos mirar muy profundamente, muy lejos en el tiempo, y ver qué hacían las galaxias y agujeros negros en aquel entonces", comentó la científica.
Uno de los colegas de Faber en la UCSC, Garth Illingworth, ha demostrado recientemente el poder de la nueva cámara de Hubble, cuando su equipo describió las galaxias más lejanas jamás detectadas. El equipo de Illingworth se centró en un pequeño trozo de cielo conocido como el Campo Ultra Profundo del Hubble (Hubble Ultra Deep Field, HUDF). El equipo de Faber verá tanto de forma "profunda" como "ancha" para así recoger las observaciones de un gran número de objetos distantes en diferentes regiones del cielo.
Los nuevos datos se utilizarán para responder a muchas preguntas clave sobre la evolución de galaxias y la cosmología. Mediante el estudio de cómo las masas de galaxias, la morfología y las tasas de formación de estrellas cambian con el tiempo, los investigadores pueden probar las teorías de formación de galaxias y su evolución.Faber y sus colegas esperan que los primeros datos estén disponibles para fin de año. Los datos del proyecto estarán disponibles para la comunidad astronómica sin un período propietario para el equipo de Faber para conducir su propio análisis. El resultado será una carrera intelectual de científicos para publicar los primeros resultados de este nuevo tesoro de datos. Pero, según Faber, el proyecto generará tantos datos que mantendrá ocupados a los astrónomos varios años.
Imagen superior: Comparación entre las imágenes superiores de galaxias en el HUDF que muestran el poder de la nueva cámara WFC3 versus las imágenes de la antigua cámara ACS.
Imagen inferior: La histórica imagen HUDF publicada en 2004, combina datos de las cámaras ACS y NICMOS.
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