Cultivos energéticos en el espacio

¿Y si en el espacio está la clave para la producción de cultivos energéticos alternativos en la Tierra? Eso es lo que los investigadores esperan determinar en un nuevo experimento en la Estación Espacial Internacional.

El experimento, National Lab Pathfinder-Cells 3, tiene por objetivo determinar si la microgravedad puede ayudar a las células de la planta "Jatropha curcas" crezca más rápido para producir biocombustible. La Jatropha es conocida por producir aceite de alta calidad que puede ser convertido o transformado en combustible de energía alternativa, o biocombustible.

Al estudiar los efectos de la microgravedad en las células de la Jatropha, los investigadores esperan acelerar el cultivo de la planta para uso comercial mediante la mejora de características como la estructura de la célula, su crecimiento y desarrollo. Este es el primer estudio para evaluar los efectos de la microgravedad en las células de una planta usada para elaborar biocombustible.

"La búsqueda de fuentes alternativas de energía se ha convertido en una prioridad, por lo que los resultados de este estudio podrían agregar un valor para la comercialización de este nuevo producto", dijo Wagner Vendrame, investigador principal del experimento de la Universidad de Florida en Homestead. "Nuestro objetivo es verificar si la microgravedad induce cambios importantes en las células que pudieran incidir en el crecimiento y desarrollo de la planta en la Tierra", añadió.

Las semillas de la planta llegaron a la Estación Espacial Internacional en la misión STS-130 del transbordador Endeavour realizada en febrero pasado. Fueron enviadas en envases que contenían nutrientes y vitaminas y después de estar expuestas a la microgravedad serán devueltas en la misión STS-131 del Discover cuyo lanzamiento está previsto para el próximo mes.

Para comparar qué tan rápido crecen los cultivos, un conjunto de muestras replicadas se mantienen en el Centro de Educación e Investigaciones Tropicales de la Universidad de Florida.

"Mirar el transbordador espacial y ver que se llevan un pedacito de mi trabajo es una experiencia indescriptible", dijo Vendrame. "Saber que mi experiencia puede contribuir a cencontrar un medio sostenible de producción de biocombustible en la Tierra, y por lo tanto hacer de éste un mundo mejor, añade un valor especial a este trabajo", agregó.

Imagen superior: Semillas de Jatropha curcas. Las semillas son exprimidas para extraer el aceite, que puede ser utilizado como el biocombustible.
Imagen inferior: Aparato de Procesamiento de Fluidos (FPA) conteniendo de células de J. curcas. Los FPAs serán montados en el Paquete de Activación de Grupo (GAP), que será transportado a la EEI para los estudios de microgravedad. 

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