Enormes platos de satélite forman la expedición de búsqueda de vida extraterrestre, pero en caso de éxito, ¿seguiría un comité de bienvenida? Los astrónomos y biológos implicados en la búsqueda de vida en otros planetas están preocupados por la falta de regulación y políticas éticas para guiarlos.
"Ningún gobierno tiene planes" para qué hacer en el caso del descubrimiento de vida extraterrestre inteligente, dice el astrofísico Martin Dominik de la Universidad de St. Andrews en el Reino Unido.
Por ahora, el único marco de trabajo real para responder al descubrimiento de vida extraterrestre es un documento esbozado por investigadores implicados en la búsqueda de vida extraterrestre (SETI). Advierte de una cuidadosa confirmación del resultado, un rápido anuncio internacional y abstenerse de una respuesta inmediata, dice el fundador de SETI Frank Drake del Instituto SETI en Mountain View, California.
Dominik dice que las Naciones Unidas deberían tener una política similar. "Es demasiado importante para que lo haga un sólo país", dice Dominik.
El paleobiólogo Simon Conway Morris de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, advierte de las posibles consecuencias de detectar vida extraterrestre. Citó ejemplos de evolución convergente en la historia biológica de la Tierra que son pruebas de que hay un número limitado de soluciones a los problemas sensoriales y de organización social. Los sentidos alienígenas podrían ser similares a los sentidos humanos, dijo a los participantes, y la vida social en otras partes podría ser tan violenta como en la Tierra, donde las hormigas cortahojas saquean y y roban, y los humanos hacen la guerra. "Si suena el teléfono, no lo cojas", dice.
Algunos investigadores dicen que hay importantes implicaciones políticas incluso en el descubrimiento de vida poco compleja, como microbios en el Sistema Solar. "Aunque los microorganismos de la Tierra tienen una consideración moral muy baja… en Marte tales microbios serían de una categoría distinta debido a que serían los únicos representantes de la vida marciana", dice el astrobiólogo Christopher McKay, del Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California.
Nadie ha decidido si sería aceptable comercializar microbios encontrados en el Sistema Solar, o hasta qué punto deberíamos protegerlos. McKay dice que la NASA acata las reglas fijadas por el Comité Internacional de Investigación Espacial respecto a la contaminación ambiental durante la exploración de otras lunas y planetas. Un próximo panel continuará la discusión sobre bioética espacial, añade.
Los investigadores quieren evitar el conflicto y la confusión que rodeó la afirmación de 1996 de que un meteorito de Marte, ALH 84001, contenía pruebas potenciales de vida primitiva (ver artículo al respecto). La astrofísica Jocelyn Bell Burnell, de la Universidad de Oxford en el Reino Unido, señala que un anuncio de esta escala manejado de forma científicamente pobre tendría consecuencias masivas para la reputación y patrocinio de los investigadores.
No hay ninguna política en el gobierno del Reino Unido sobre la detección o ética de vida extraterrestre por el momento, pero la Oficina de Ciencia y Tecnología del Parlamento (POST) envió a la charla de hoy a un representante. "Para nosotros está sobre el horizonte", dice la asesora del POST Sarah Bunn.
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