Déjà vu

Científicos de la ESO anunciaron recientemente que se había registrado el espectro directo de la primera luz de un exoplaneta mediante el Very Large Telescope (VLT), en Chile. El hallazgo se ha ganado una considerable atención por parte de la comunidad astronómica, pero para el observador casual, la noticia puede ser un poco confusa. Después de todo, ¿esto no había sucedido antes?

El científico Stephen Edberg del JPL explica que la diferencia está en los detalles. "Esta es la primera vez que la atmósfera de un exoplaneta ha sido estudiada directamente, sin tener que 'sustraer' la luz de su estrella madre para revelar el espectro de la atmósfera del planeta", dijo. Las medidas previas fueron realizadas midiendo la luz de la estrella de un exoplaneta, mientras el planeta estaba detrás de la estrella y también en frente de ella, para luego encontrar las diferencias. Según Edberg, "También es la primera vez que un exoplaneta que se piensa que se ha formado de un disco de polvo, como se cree que se forman los planetas, ha sido estudiado de esta manera". Resultados anteriores informaron de un planeta en órbita alrededor de una enana marrón; la pareja probablemente se formó de acuerdo al proceso mediante el cual lo hacen las estrellas binarias, y no como el proceso mismo por el cual se forma una estrella con planetas.

Tan impresionante como la de la propia medida fue la cantidad de trabajo necesario para poder obtener una imagen tan exacta, especialmente desde un telescopio terrestre. "Este descubrimiento requiere excelente óptica adaptativa, un sistema que combina las computadoras, 'actuadores mecánicos', y la óptica para eliminar el efecto distorsionador causada por la atmósfera de la Tierra", dijo Edberg. "El sistema de óptica adaptativa estabiliza la imagen de la estrella y el planeta para que la imagen del planeta no se 'pierda' en el resplandor de las estrellas que brillan y se pudieran introducir en un instrumento llamado espectrógrafo".

Los científicos utilizan los datos del espectrógrafo para estudiar la atmósfera del lejano planeta. "El espectrógrafo difunde la luz del planeta en sus colores componentes, asi como la lluvia pueden propagar la luz solar blanca en un arco iris", dijo Edberg. "Este tipo de investigación permite a los astrónomos determinar la composición de los gases de la atmósfera del planeta y su abundancia".

Con una masa de 7 a 10 veces la de Júpiter, es poco probable que el planeta recién analizado tenga similitudes con la Tierra. Pero el nuevo descubrimiento es una señal de que los astrónomos no sólo son capaces de encontrar exoplanetas nuevos a un ritmo trepidante, sino que también pueden averiguar de lo que están hechos.