La extraña órbita del planeta HAT-P-7B

Al medir recientemente la rotación de la estrella del planeta HAT-P-7b, descubierto en 2008, un equipo dirigido por Joshua Winn, profesor de física del MIT, y otro equipo dirigido por Norio Narita en el Observatorio Astronómico Nacional de Japón, han encontrado que la órbita de dicho planeta está inclinada por lo menos 86 grados con respecto al ecuador de la estrella, un desalineamiento drástico y extraño.


Más de 400 exoplanetas (planetas de otros sistemas planetarios) han sido descubiertos desde 1995 gracias a grandes telescopios terrestres que han facilitado su observación. Estudiar esos mundos es importante porque sus diversas órbitas aportan datos que pueden ayudar a los astrónomos a entender mejor cómo se forman los planetas.

El HAT-P-7b no es el primer exoplaneta que tiene una órbita ostensiblemente inclinada. En febrero de 2009, el equipo de Winn encontró otro exoplaneta con una inclinación de 37 grados. Pero su último descubrimiento es, con mucho, el caso más drástico de desalineación que se haya encontrado hasta ahora.

Debido a que los teóricos son reacios a abandonar la teoría de que todos los planetas y sus estrellas se forman a partir de un disco giratorio del mismo material, la explicación más aceptada para los exoplanetas en órbitas anómalas es que se formaron en una órbita normal y luego, de alguna manera, ésta se perturbó hasta convertirse en la actual.

Una posible causa para la perturbación orbital extrema es que se formaron múltiples planetas en lo que resultó ser una configuración inestable, con el resultado de que con sus campos gravitatorios se alteraron sus órbitas los unos a los otros, hasta dar lugar a órbitas anómalas como la de HAT-P-7b.

O tal vez la anomalía orbital sea fruto de la presencia de un objeto no detectado en el sistema, que podría ser un planeta adicional o una estrella compañera, y cuya gravedad perturbaría la órbita del exoplaneta, inclinándola.