La Universidad de Colorado en Boulder está trabajando con la NASA en el desarrollo y perfeccionamiento de una nueva tecnología de comunicación que se encuentra en fase de pruebas en la Estación Espacial Internacional. Esta tecnología extenderá la internet de la Tierra por el espacio exterior y a través del sistema solar.
Denominada DTN, la nueva tecnología permitirá a la NASA y a otras agencias espaciales de todo el mundo comunicarse mejor con las flotas internacionales de vehículos espaciales que se usarán para explorar la Luna y Marte en el futuro. Se espera que la tecnología lleve a una "Internet Interplanetaria", tal como la califica Kevin Gifford, experto del departamento de ingeniería aeroespacial de la Universidad de Colorado en Boulder.
La comunicación entre una nave espacial y las estaciones terrestres se ha hecho tradicionalmente a través de un enlace entre sólo dos puntos, de un modo comparable a la comunicación mediante walkie-talkie. Actualmente, los equipos de operaciones espaciales en tierra deben fijar cada enlace manualmente y generar las órdenes apropiadas para especificar a dónde serán enviados los datos y cuándo. A medida que la cantidad de vehículos espaciales y enlaces aumenta, y emerge la necesidad de comunicación entre muchas naves, estas operaciones manuales se vuelven cada vez más engorrosas y costosas.
En el futuro, se requerirán capacidades de comunicación muy automatizadas para atender adecuadamente las necesidades del personal en bases lunares y misiones de exploración en la superficie lunar y de otros astros, incluyendo el intercambio de información entre satélites que actúen como repetidores orbitales, los hábitats desplegados fuera de la Tierra y los propios astronautas durante sus actividades extravehiculares o en otras situaciones.
Sin embargo, los protocolos de internet existentes, pensados para redes en las que es relativamente fácil y habitual que los servidores y los ordenadores de los usuarios tengan siempre disponible una infraestructura que permita su conexión, no son los más apropiados para muchos de los escenarios espaciales más comunes, en los cuales lo habitual es trabajar con conexiones débiles e intermitentes.
Los nuevos protocolos para comunicaciones de datos fueron instalados en la Estación Espacial Internacional en Mayo de este año para enviar mensajes DTN. Desde mediados de Junio, se han venido realizando pruebas relacionadas con el envío de mensajes de ese tipo.
Aunque los protocolos convencionales de internet pueden funcionar bien en los entornos terrestres que gozan de abundantes conexiones físicas mediante cables y que, salvo en caso de avería, no sufren retardos significativos en la transmisión de señales, el comportamiento de estos protocolos en los escenarios típicos del ámbito espacial resulta claramente inadecuado, al tener que afrontar retardos insalvables impuestos por las enormes distancias interplanetarias o por las ubicaciones orbitales, y lidiar con conexiones inalámbricas de señal ultradébil como única infraestructura disponible.
Con el nuevo sistema, los retardos imposibles de evitar debido a la ubicación de las naves, o la acción de las tormentas solares interfiriendo severamente las comunicaciones, no son un problema técnico crítico gracias a que los paquetes de datos no son descartados cuando se producen cortes en la comunicación. En vez de ser descartados, se guardan durante tanto tiempo como sea necesario, hasta que surge una oportunidad para transmitirlos.
La tecnología DTN también puede ser usada en la Tierra. Entre las aplicaciones que mejor aprovechan sus características especiales, destacan el seguimiento de fauna silvestre o ganado en grandes espacios, reforzar la conectividad de internet en áreas rurales remotas de países del tercer mundo, y dar un mejor soporte de comunicaciones para las operaciones tácticas militares.
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