El primer planeta del tamaño de la Tierra potencialmente habitable

Un equipo de 'cazadores de planetas' ha anunciado el descubrimiento de un planeta del tamaño de la Tierra (y tres veces la masa de ésta) orbitando una estrella cercana a una distancia que lo sitúa en el centro de la "zona habitable" de la estrella donde el agua líquida podría existir en la superficie del planeta. De confirmarse, este sería el exoplaneta más parecido a la Tierra descubierto hasta ahora y el primer candidato fuerte para ser potencialmente habitable.

Impresión artísitica del sistema planetario alrededor de la estrella enana roja Gliese 581. Con un radio sólo 50% más grande que el de nuestra Tierra, el planeta Gliese 581c (en la foto) está situado en la llamada zona habitable de su estrella madre, es decir, donde puede existir agua líquida
Un atractivo nuevo planeta extrasolar encontrado utilizando el Observatorio Keck en Hawaii, tiene sólo tres veces la masa de la Tierra y órbita su estrella madre justo en el centro de la "zona Ricitos de Oro" de la estrella, una región potencialmente habitable donde el agua líquida podría existir sobre la superficie del planeta. De confirmarse, este sería el exoplaneta más parecido a la Tierra descubierto hasta ahora y el primer candidato fuerte para ser considerado potencialmente habitable. Los descubridores también dicen que este hallazgo podría significar que nuestra galaxia puede estar repleta de planetas potencialmente habitables.

"Nuestros resultados ofrecen un caso muy convincente de un planeta potencialmente habitable", dijo Steven Vogt de la Universidad de California Santa Cruz. "El hecho de que hayamos sido capaces de detectar este planeta tan rápidamente y tan cerca nos dice que los planetas como éste deben ser muy comunes".

Vogt y su equipo de Estudio de Exoplanetas en Lick-Carnegie efectivamente encontraron dos nuevos planetas alrededor de la estrella enana roja altamente estudiada llamada Gliese 581, donde ya se han encontrado planetas con anterioridad. Ahora, con seis planetas conocidos, Gliese 581 alberga un sistema planetario más similar al nuestro. La estrella se encuentra a 20 años-luz de distancia de la Tierra, en la constelación de Libra.

El más interesante de los dos nuevos planetas es Gliese 581g, con una masa de tres a cuatro veces la de la Tierra y un periodo orbital de poco menos de 37 días. Su masa indica que es probable que sea un planeta rocoso con suficiente gravedad para mantener una atmósfera.

El planeta también está fijado por la marea de la estrella, lo que significa que un lado está siempre de cara a la estrella con su luz solar, mientras que el lado opuesto a la estrella está en oscuridad perpetua. Un efecto de esto es que se estabiliza el clima superficial del planeta, según Vogt. La zona más habitable en la superficie del planeta es la que esta en el límite de ambas zonas; la línea entre la sombra y la luz, con temperaturas superficiales que disminuyen hacia el lado oscuro y que aumentan hacia el lado de la luz.

"Las formas de vida emergentes tendrían una amplia gama de climas estables para elegir y evolucionar alrededor, en función de su longitud", dijo Vogt.

Se ha debatido acerca de si los otros planetas encontrados previamente alrededor de Gliese 581 pueden ser habitables o no. Dos de ellos están ubicados en los bordes de la zona habitable: uno en el borde caliente (planeta c) y el otro en el borde frío (planeta d). Mientras que algunos astrónomos siguen pensando que el planeta d (Gliese 581d) podría ser habitable si tiene una gruesa atmósfera con un fuerte efecto invernadero que lo caliente, otros se muestran escépticos. El recién descubierto planeta g, sin embargo, se encuentra en el centro de la zona habitable.

"Teníamos planetas en ambos lados de la zona habitable, uno demasiado caliente y otro demasiado frío, y ahora tenemos uno en el centro que es adecuado", dijo Vogt.

Los investigadores estiman que la temperatura superficial promedio del planeta es entre -31 a -12 grados Celsius. Sus temperaturas irían desde un calor ardiente en la cara orientada hacia la estrella hasta un frío glacial en el lado oscuro.

Si Gliese 581g tiene una composición rocosa similar a la de la Tierra, su diámetro sería alrededor de 1,2 a 1,4 veces el de la Tierra. La gravedad en la superficie sería más o menos igual o ligeramente superior a la de la Tierra, de modo que una persona fácilmente podía caminar en posición erguida sobre el planeta, dijo Vogt.

El planeta fue encontrado utilizando el espectrómetro HIRES (diseñado por Vogt) en el Telescopio Keck I, midiendo la velocidad radial de la estrella. El tirón gravitatorio de un planeta en órbita provoca cambios periódicos en la velocidad radial de la estrella madre. Múltiples planetas inducen oscilaciones complejas en el movimiento de la estrella, y los astrónomos utilizan sofisticados análisis para detectar planetas y determinar sus órbitas y masas.

"Es muy difícil detectar un planeta como éste", dijo Vogt. "Cada vez medimos la velocidad radial, lo que es una noche en el telescopio, y tomó más de 200 observaciones con una precisión de alrededor de 1,6 metros por segundo para la detección de este planeta".

Además de las observaciones de la velocidad radial, los coautores Henry y Williamson hicieron precisas mediciones del brillo noche a noche de la estrella con uno de los telescopios robóticos de la Universidad Estatal de Tennessee. "Nuestras mediciones de brillo verificaron que las variaciones de la velocidad radial son causadas por el nuevo planeta en órbita y no por un proceso de la propia estrella", dijo Henry.

Los investigadores también exploraron las implicaciones de este descubrimiento en lo que respecta al número de estrellas que es probable que tengan al menos un plneta potencialmente habitable. Dado el número relativamente pequeño de estrellas que han sido cuidadosamente supervisadas por los cazadores de planetas, este descubrimiento ha llegado sorprendentemente temprano.

"Si estos son raros, no deberíamos haber encontrado uno tan rápido y tan cerca", dijo Vogt. "El número de sistemas con planetas potencialmente habitables es probablemente del orden de 10 o 20 por ciento, y cuando usted multiplica eso por los cientos de miles de millones de estrellas en la Vía Láctea, resulta un número bastante grande. Podría haber decenas de miles de millones de estos sistemas en nuestra galaxia".

Fuente

3 comentarios:

Tokaidin dijo...

Poco a poco nos acercamos al final de la gran búsqueda...

Apodemus dijo...

Lástima que el planeta haya sido atrapado por la estrella, y que una de sus caras esté expuesta permanentemente a la estrella y la otra nunca; porque si no fuera así, las posibilidades de habitabilidad serían mucho mayores.

BRITELIO dijo...

Amigo Apodemus:

Yo creo que las posibilidades respecto a gliese 581c van mas allá de la habitabilidad que este posea, ya que la superficie apta para un optimo desarrollo humano es muy pequeña para realizar una expedicion colonizadora....yo creo que las posibilidades de investigación y aprendizaje son lo que mas provecho podriamos sacar de un planeta como este.

El potencial contacto con seres inteligentes nos abriría un sinfin de oportunidades de desarrollo, conocer nuevas formas de vida... quizás con la clave para todo el entendimiento de la vida misma. Yo soy un firme creyente de que existen muchos planetas con mas superficie habitable y condiciones ambientales para hacerlo, y al ritmo de los avances en tecnología, tengo fe en que lograremos poblar un nuevo hogar mucho antes de que se nos acaben los recursos de este....

hace poco publiqué un tema parecido en mi blog, el cual empecé hace muy poco tiempo, así que me vendrían muy bien algunos consejos y puntos de vista para continuar los debates allí propuestos.....

saludos, britelio

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